當你的思緒飄忽不定時，你在想什麼？很有可能，你會回顧過去的情況，思考未來的計劃，或者探索你的內心深處，審視你的想法和感受。而這些思考中的許多可能都涉及到其他人。
當我們的大腦沒有被其他事情佔據時，一個稱為預設模式網路的神經區域網路會自動啟動。它使我們能夠將注意力轉向內在並做白日夢，但它也有助於我們向外投射，設身處地為他人著想。
除了在預設模式網路中的作用外，顳頂聯合區 (TPJ) 和內側前額葉皮層 (mPFC) 這兩個區域也是社交資訊的重要處理中心。TPJ 幫助我們評估他人的性格特徵和情緒，並推斷他們的心理狀態，而 mPFC 在我們進行自我反思和思考自己的品質和社會地位時變得活躍。
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科學家們已經瞭解了這兩個區域的不同功能，但他們不知道社交區域如何融入預設模式網路。最近發表在《Cerebral Cortex》上的一篇論文表明，休息是 TPJ 和 mPFC 將有關人們姓名和職業以及身體和性格特徵的資訊儲存到記憶中的關鍵時期。當我們遇到或瞭解新朋友時，這些區域首先被啟用，然後作為預設模式網路的一部分再次開啟，以便在我們休息時處理個人資訊。
主要作者、達特茅斯學院心理學助理教授梅根·邁耶說，這些區域在休息時的啟用可能“幫助我們持續學習社交資訊”。“大腦可能正在優先考慮社交學習，這就是為什麼這些區域傾向於預設啟用。”
邁耶的團隊開發了一項任務，在磁共振成像掃描器中進行，以觀察學習新的社交資訊後大腦中發生了什麼。該測試在向參與者呈現社交或非社交資訊以及休息期之間交替進行。在社交場景中，參與者看到一張人的照片，照片上配有他們的職稱和兩個個人形容詞。非社交場景包括地理位置的圖片、拍攝照片的國家以及該地點的兩個描述性詞語。每次任務結束後，參與者被告知讓他們的思緒飄忽不定。
研究人員發現，在社交任務之後的休息期間，TPJ 和 mPFC 之間的互動有所增加，並且這種連線與之後對社交資訊的更好記憶相對應。令人驚訝的是，研究人員還發現，在非社交任務之後的休息期間，TPJ 和 mPFC 之間也存在更強的連線，但這僅在參與者之前執行過社交任務的情況下才會發生。邁耶說，每當我們的思緒自由時，即使在此期間他們一直在做其他事情，這些區域也會如此迅速地重新啟用，這不太可能是一個巧合。“也許我們的大腦被設計成最大限度地提高社交學習，”她說。“這就像一種反射，每當我們不必關注其他事情時就會啟動，以幫助我們駕馭我們的社交環境。”
亞利桑那大學心理學助理教授傑西卡·安德魯斯-漢納沒有參與這項研究，她說這項研究“非常出色”並且“做出了許多重要的新穎貢獻”。她補充說，“能夠觀察到即使是非常短暫的精神休息時間是否能讓我們的大腦做一些有用和功能性的事情，這是一個非常重要的發現。”
這項研究也證實了科學家們對我們大腦如何處理記憶的看法。當我們休息時，一個名為海馬體的腦區變得活躍，重放最近發生的事件，將它們從短期記憶轉移到長期記憶。在社交任務後的休息期間，mPFC 與海馬體相連，為這些社交區域具有重要的記憶功能這一觀點提供了支援。“在我們的日常生活中，即使是短暫的休息，其主要原因之一——或適應性潛力——也是幫助我們更長時間地記住資訊並將其轉移到長期記憶中，”安德魯斯-漢納指出。“邁耶的研究是第一個將這些發現擴充套件到社交資訊和我們對他人的記憶的研究。”
邁耶說，這項研究的一個現實世界的應用可能是人們需要在一天中獲得更多的休息。“我認為這些資料突出了，被這個系統[預設模式網路]分散注意力可能並不總是一件壞事。它可能正在為我們做一些重要的事情，幫助我們學習社交資訊，”她說。例如，“在一次大型會議後休息一下可能有助於你學習你剛剛在社交場合目睹的一切。”
我們的大腦網路優先考慮增強我們的社交網路，這一點值得記住。我們可能都應該每天更頻繁地回到我們的基線——預設模式。