矮行星穀神星上正在發生一些奇怪的事情，它寬950公里，是小行星帶中最大的天體。自從今年春天早些時候抵達穀神星附近以來，美國宇航局的黎明號探測器已經瞥見了點綴在表面上的神秘的、高反射率的亮點。目前還沒有人確切知道它們是什麼或它們是如何形成的。
黎明號定期拍攝照片，因為它逐漸螺旋下降到一個低海拔的“勘測”軌道，黎明號提供了對矮行星的慢動作放大，讓專家和普通人都能發揮想象力，試圖在低解析度影像中辨別結構和圖案。因此，出現了許多可能的亮點解釋，有些比其他更合理，而且這些想法隨著黎明號傳回的每個新景象而變化。這些亮點可能是從噴湧的間歇泉中湧出的含鹽蒸汽沉積的鹽，或者，不太可能，是水噴射的“低溫火山”的羽流。
現在，一些科學家在觀看了黎明號的最新影像後，認為這些亮點可能是水冰的反射。這些照片——從13500公里的高度拍攝，解析度為每畫素1.3公里——捕捉到了穀神星的完整旋轉。相對較高的解析度使研究人員能夠確定，某些亮點的亮度和平面度與冰的預期非常吻合。它還揭示了，在一個隕石坑中看起來是一兩個大的亮點，實際上是許多更小亮點的複合體。“隨著我們照片解析度的提高，最亮的點分裂成兩個點，現在我們可以看到隕石坑裡有一整片的微小點，”加州大學洛杉磯分校黎明號任務的首席研究員克里斯托弗·羅素說。“我們現在確信，光線可能是從表面反射回來的陽光，類似於我們期望從表面冰反射的光。”
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穀神星表面存在裸露的冰會令人驚訝，因為冰在矮行星的無空氣表面應該是不穩定的，它會從固體變成氣體並漂移到太空，而不是停留在那裡。然而，去年赫歇爾空間天文臺觀測到穀神星周圍稀薄的水蒸氣時，可能正是觀察到了這個過程。
行星科學研究所主任兼黎明號聯合研究員馬克·賽克斯說，如果這些亮點是水冰，那麼這些冰可能不是很純淨，否則“赫歇爾會在穀神星附近探測到更多的水蒸氣”。賽克斯推測，最大的亮點複合體，尚未命名但非正式地被稱為“大白斑”，可能主要是富含礦物質的水冰蒸發後留下的含鹽外殼。
但是，大白斑只是點綴在矮行星表面的眾多亮點中的一個集合，每個組都有顯著不同的特徵。一些靠近巨大的裂縫，這些裂縫幾乎延伸到穀神星的四分之一，另一些則與看起來像是噴射物質的明亮光線相連，這表明與彗星或小行星的古代或最近的震動世界的撞擊有關。
這些亮點“到處都是，大小不一，從大而亮到小而飄渺，”加州理工學院的天文學家兼行星科學家邁克·布朗說，他不是黎明號團隊的一員。“我最好的猜測是，在可見表面下方不遠的地方有一層冰，撞擊穿透了它。如果有一個液態層離下面不太遠，你把它穿透，讓它噴出，那會更有趣。一些斑點看起來有點像那樣——但我們仍然處於它們看起來像你想要的任何東西的地步！”布朗補充道：“由於我不在團隊中，不需要仔細斟酌我的話，我會說它是冰。還能是什麼呢？當然，最有趣的事情是證明我完全錯了。”
這種情況可能很快就會發生。黎明號正在繼續其軌道下降螺旋，當它在 6 月 6 日到達 4400 公里的高度時，將開始對穀神星的表面和地質進行更詳細的勘測。
“隨著解析度的不斷提高，我們會看到什麼？”羅素想知道。“我們因無法預測這裡正在發生的事情而感到謙卑……所以我們坐等更高解析度的資料出現，我們磨尖鉛筆，計算穀神星上可能的溜冰場產生水蒸氣的速度。”