浪漫關係可以從任何地方開始。當丘位元之箭射出時，你可能在教堂或學校，下棋或打壘球，在派對上與朋友的朋友調情，或者在火車上專心做自己的事。然而，有時丘位元會去度假，或者小憩一會兒，或者放鬆一下，馬拉松式地觀看Lifetime原創電影。人們不再等待反覆無常的射箭手重新開始工作，而是越來越多地加入線上約會網站，以掌控自己的浪漫生活。
幾千年來，各種文化都發明瞭實踐來滿足交配和繁殖的進化需求。在當今西方世界，人們在很大程度上被期望自行尋找浪漫伴侶，這個過程可能會消耗大量的時間、精力和情感能量。線上尋找約會物件的能力為單身人士提供了一種控制看似隨機過程的方式，並讓他們可以接觸到數百甚至數千名合格的伴侶。
在社交圈和常去的地方之外追求浪漫的前所未有的機會，已經發展成為一個價值數十億美元的產業。大多數線上約會網站都以這種方式運作：使用者建立描述自己的個人資料，然後在網站上根據各種標準搜尋可能的浪漫伴侶——例如，在一個城鎮或城市內，或者按教育水平、年齡範圍或宗教信仰。一些網站試圖扮演媒人的角色，並使用專有演算法來建議使用者之間的配對，而另一些服務則給予客戶完全的自由。我們最好的估計是，線上約會將促成今年20%到25%的新浪漫關係。
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二十年前，幾乎沒有情侶在網上相遇，而現在，網上約會已成為第二種最常見的尋找伴侶的方式，僅略微落後於透過朋友聯絡。單身人士無需塗抹香水或古龍水，也無需為夜生活做準備，他們可以在喝早晨咖啡、上班開會或睡前在床上躺10分鐘時瀏覽潛在的伴侶。簡而言之，線上服務從根本上改變了約會格局。
然而，這些變化並非都是建設性的。線上約會的機制中隱藏著一些關鍵的假設。一個假設是，人們能夠很好地判斷線上個人資料中描述的哪些品質會在現實生活中吸引他們。第二個前提是，並排比較多個潛在伴侶是評估相容性的有效方法。第三個前提是，擁有許多選擇可以讓人們對自己的浪漫未來做出好的決定。一些科學研究表明，這些猜測都不太可能是真的。
線上約會的假設與人類心理學的現實之間的這種脫節常常導致不滿。使用者可能每月花費數十小時瀏覽個人資料，但很少安排約會。他們可能會聯絡數十名使用者，但只有少數人會回覆。他們可能會與“紙上談兵”看起來完美的人安排約會，但卻在第一次約會時瞭解到，他們作為一對情侶沒有任何化學反應。
對於線上約會者來說，接下來是一個生存指南。對於其他人來說，瞭解今天的約會方法可以揭示人類心理的深刻見解。
為自己設定限制
線上約會幾乎不像典型的夜間外出尋覓。在酒吧裡，一個男人可能會先打量一下房間，然後將目光停留在三十多歲的棕發女郎身上，她有著熱情的微笑和認真的眼神。如果他走近她並設法開始交談，他可以觀察她的非語言暗示——例如她的手勢、姿勢和氣味——同時試圖逗她發笑。
如果他是在線上約會網站上閱讀她的個人資料，他就會了解到她週末玩棋盤遊戲，是一名糕點師，並且喜歡恐怖電影。作為一個藝術電影愛好者，他可能已經因為她有問題的品味而對她不屑一顧。
由於浪漫的誘惑總是隻需點選滑鼠即可獲得，因此掃描——並隨意忽略——數十個個人資料的誘惑力很強。我們都重視擁有選擇權，但過多的選擇可能會導致選擇超載，從而削弱我們做出良好決定的能力。在一個著名的例子中，超市購物者遇到了一個品嚐攤位，該攤位展示了六種或 24 種口味的果醬。儘管購物者更有可能在展示大量果醬的攤位而不是選擇較少的攤位停下來，但他們從較小的一組購買商品的可能性是從較大的一組購買商品的可能性的 10 倍。據推測，大量的選擇讓他們陷入了猶豫不決的境地。
同樣，浪漫領域的一些研究表明，隨著人們瀏覽的線上約會資料數量的增加，他們會感到不知所措。在最近的一項研究中，參與者查看了四個或 20 個此類個人資料。那些考慮較大集合的人更容易錯誤地記住其中的資訊。在第二個實驗中，隨著個人資料的數量從四個增加到 24 個再到 64 個，使用者越來越多地從耗時的選擇策略（關注和整合多個線索）轉向更經濟的策略（僅檢查少數要素且不能有效地組合它們）。
沒有研究調查過線上約會者在考慮少量與大量個人資料後對其選擇的滿意度，但其他研究表明，接觸大量選擇會導致對給定選擇的滿意度降低。例如，那些從六種巧克力中選擇一種巧克力的人認為這種零食的味道明顯好於那些從 30 種巧克力中挑選巧克力的人。類似地，與從大量潛在伴侶中選擇相比，從少量潛在伴侶中選擇的線上約會者更有可能享受與他們共進燭光晚餐的人。
這些認知偏差很難但並非不可能克服。注意自己在瀏覽會話中掃描了多少個人資料，並設定時間限制。以可管理的叢集檢視個人資料，並考慮聯絡例如每 20 位使用者中的一位。請記住，個人資料背後是一個有血有肉的人，其細微之處和深度很容易在網上丟失。
監控你的心態
人們在評估浪漫前景時，也傾向於根據他們遇到這些前景的方式而有所不同。非浪漫領域的許多研究表明，當人們並排比較多個選項時（稱為聯合評估心態），他們經常優先考慮不同的品質，而不是當他們在孤立的情況下評估一個具體的可能性時（稱為單獨評估心態）。
一項針對即將入學的大學新生的研究在他們的宿舍分配背景下探討了這個想法。在得知他們將被隨機分配到 12 個宿舍中的哪一個之前，學生們傾向於預測，諸如建築物的位置和房間大小之類的物理特徵將強烈影響他們未來的幸福感。這些屬性最終都沒有預測他們的幸福感。相反，體驗品質——例如與室友的關係和宿舍的社交氛圍——勝過任何住宿的物理特徵。
對期望與現實之間差異的一種解釋是，新生在做出預測時處於聯合評估心態，而在居住在分配的宿舍時處於單獨評估心態。在搬進來之前，他們對不重要的物理差異更加敏感，僅僅是因為這些差異很容易判斷。瀏覽潛在浪漫伴侶的個人資料也可能觸發聯合評估心態，並導致使用者過分重視容易評估但不太可能決定相容性的品質。事實上，個人資料中充斥著往往與難以辨別的體驗特徵（促進關係幸福感）基本無關的細節。例如，可以透過個人資料輕鬆評估教育水平或外貌吸引力，而融洽和吸引力最好面對面評估。
進行聯合評估還可以加強所謂的評估心態，並削弱行動心態。當處於評估心態時，一個人會批判性地評估針對可用替代方案的特定選項。處於行動心態的人專注於某個選擇，例如理想的伴侶，並積極追求它。可以肯定的是，所有約會都涉及一定程度的評估。然而，對無數線上約會資料進行並排評估似乎引發了對一般池子的強烈評估心態，以及對任何一個人的弱行動心態。避免出現問題心態的一種方法是花點時間想象一下與任何個人資料中的人面對面交談會是什麼樣子。在心理上模擬社互動動可能會讓你不那麼挑剔，並且更有動力去考慮你可能相容的各種方式。與管理選擇超載一樣，不要浪費時間將一個個人資料與太多其他個人資料進行比較。
廣撒網
研究表明，線上約會者通常目標過高。他們聯絡客觀上最理想的人的頻率遠高於其他人。在現實世界的約會場景中，派對的參與者不會都爭先恐後地接近一個有吸引力的人，這實際上是在網上發生的事情，因為這些約會者看不到一個人已經受到了多少關注。這些炙手可熱的人最不可能回覆電子郵件，結果，被淹沒的約會者和追求者都會感到沮喪。
部分問題似乎源於約會者有意或無意地在這些網站上採取的態度。在 2010 年的一項研究中，喬治城大學的麗貝卡·海諾和她的同事將線上約會描述為“關係購物”。購物的比喻很貼切。就像在 Zappos.com 上尋找 8 碼皮革鞋一樣，線上約會者透過使用諸如收入和髮色之類的屬性搜尋個人資料來尋找伴侶，而不是可能更重要的因素，例如幽默感或融洽關係。一位線上約會者用以下方式說明了購物心態：“你知道，‘我要她，她，她’——就像從目錄中挑選一樣。” 第二位線上約會者同意：“我可以挑選；我可以選擇我想要的尺寸，這就像買車一樣，我在尋找什麼選項。”
這種清單心態突顯了我們在浪漫方面缺乏自我認知。在一項實驗中，評估線上約會者書面資料的研究參與者對一個人的描述進行了操縱，使其與他們自己的特殊偏好相匹配，從而表達了更多的吸引力。然而，在簡短的現場互動之後，參與者的理想不再預測浪漫興趣。這些實驗告訴我們一些事情。首先，約會者通常認為他們渴望相同的人。其次，我們不擅長預測我們在現實生活中會發現什麼有吸引力。最後，個人資料的易訪問性可能會加劇這些趨勢，因為它鼓勵我們以無效的方式評估潛在的伴侶。
與其聯絡“紙上談兵”最理想的人，不如考慮尋找更特殊的特徵，這些特徵可能比其他特徵更能吸引某些約會者。更重要的是，儘快遠離個人資料，並且從一開始就不要對它們期望過高。對你最終可能愛上的人——以及可能也愛你的人——保持開放的態度。
用心溝通
線上約會網站包括簡單的方法，例如電子郵件和線上聊天功能，供使用者與未來的約會物件溝通。事實上，有約會希望的人必須透過這些方法之一進行交談，然後才能切換到個人電子郵件帳戶或安排電話通話。如果這些互動進展順利，浪漫的追求者通常會在短時間內同意親自見面。
不幸的是，許多匹配從未有機會開花結果。原因之一是網站上並非所有個人資料都代表付費使用者或活躍使用者。此外，對最初示好的回應可能很少而且間隔很遠。在最近的一項研究中，男性回覆了他們在約會網站上收到的四分之一的訊息，而女性回覆了六分之一。更樂觀的是，這項研究沒有發現積極的回應會讓人反感；回覆越快，互惠交流就越有可能繼續。如果你感覺到火花，不要欲擒故縱。
在最初的電子郵件中付出一些努力也可能會有所回報。對 3,657 名線上約會者傳送的 167,276 封初始電子郵件的語言分析表明，更有可能收到回覆的訊息的特點是較少使用代詞“我”和“電影”等休閒詞，以及更多地使用代詞“你”和“關係”和“樂於助人”等社會過程詞。
在這個階段，萌芽的關係仍然很脆弱。不要等待太久才安排約會。根據 2008 年的兩項研究，大多數開始在約會網站的訊息傳遞系統之外進行交流的配對會在一個月內面對面見面，通常會在一週內見面。這樣做是明智的，因為研究表明，儘管少量線上傳送電子郵件或聊天可以在兩個約會者見面時增加吸引力，但過多的電子郵件或聊天往往會灌輸過於具體的期望。
最終，在浪漫關係開始之前，人們必須面對面評估一些東西。學者們仍在努力確定這到底是什麼東西，但它似乎位於體驗屬性、化學反應和直覺評估的交叉點。一些情緒反應甚至可能基於感官體驗，例如嗅覺，而嗅覺是無法透過其他方式獲得的。與線上通訊相比，面對面會面也是在親密關係發展之前的重要現實檢查：人們不太可能在現實世界環境中歪曲他們可觀察到的屬性。
不要指望匹配演算法
一些備受矚目的約會網站承諾使用專有的匹配演算法將使用者與特別相容的個人進行匹配。不幸的是，到目前為止，這些公司未能提供令人信服的證據來支援這一說法。我們鼓勵使用者在投入有時需要大量資源才能加入此類服務之前考慮此限制。
值得稱讚的是，約會網站的演算法可能可以透過評估神經質和藥物濫用史等個體差異來辨別哪些人有更高的關係問題風險。有些人比其他人更擅長維持親密關係的證據是確鑿無疑的。透過評估這些型別的特徵，線上約會網站原則上可以比人類更有效率和效果地篩選出關係上有問題的人。這是一項潛在有用的服務，只要你不是被淘汰的倒黴蛋之一。
然而，這種過濾服務產生的效果遠低於基於演算法的匹配網站通常向使用者承諾的效果。他們承諾識別可能與其客戶特別相容的潛在伴侶——甚至是靈魂伴侶——對於兩個簡單的原因來說，這種說法很難讓人相信。沒有哪個匹配網站能夠提供任何具有科學說服力的證據來證明其演算法有效。其次，關於關係的數十年研究表明，關係命運的最重要決定因素僅在兩人見面後才出現——例如，夫妻雙方駕馭人際衝突、應對不可預測的事件或分享好訊息的方式。由於匹配網站表現出雄心壯志或創造力不足，它們的方法完全基於可以在面對面會面之前瞭解的個人品質。因此，這些演算法無法很好地預測約會中的陌生人會在甜點上流連忘返還是很快要求結賬。辨別兩個人是否會永遠幸福快樂就更遙不可及了。
尤其令人惱火的是，這些匹配網站可以如此輕鬆地測試其演算法是否真的有效。如果業主願意透露他們的秘方——也許像製藥行業一樣，獲得聯邦政府的專利保護——科學家可以透過將線上約會者隨機分配到四種實驗條件之一來測試其有效性。在等待名單對照組中，參與者將不會經歷任何干預。安慰劑對照組將由相信他們正在被該網站的演算法匹配但實際上是隨機匹配的受試者組成。關係能力對照組中的約會者將與那些通常擅長人際關係的人配對，而不是，比如說，特別神經質的人。最後，演算法組中的個人將檢視由該網站的匹配技術選擇的個人資料。
如果第四組的成員經歷了優於其他三組參與者的浪漫結果，那麼我們將有證據表明該演算法是有效的。鑑於我們已經反覆闡明瞭匹配網站如何證明其價值，似乎令人懷疑的是，沒有一家網站這樣做——或者允許獨立學者代表其進行研究。在聲稱使用科學的匹配網站實際進行最低限度的充分實驗之前，線上約會者在為這些服務支付溢價之前應三思而後行。
瞭解什麼有效
線上約會服務的某些方面非常出色。它們為可能永遠無法為其客戶提供的潛在浪漫來源打開了大門。它們可以將地理和社會網路邊界超越到前所未有的程度。這些好處對於那些最需要它的人來說可能尤其強大——包括那些有社交焦慮症、難以找到志同道合的伴侶或最近搬到新城市的人。
即使我們的決策在艱難的條件下會動搖，但值得注意的是，我們實際上非常擅長從少量資訊中推斷出某些性格特徵。過去的研究表明，人們可以根據短暫接觸他人的照片來準確評估關於他人的廣泛事實。例如，當研究參與者檢視《財富》1000 強公司的執行長的面部照片時，他們對這些執行長的領導能力的評分與公司的利潤密切相關。然而，人們無法從影像中辨別出的是，他們與照片中的人可能有多麼相容。不幸的是，這種能力也仍然讓線上約會網站難以捉摸。
總的來說，然而，線上約會網站為給世界帶來幸福提供了獨特的機會。該行業仍處於起步階段，這可能也是它包含如此多缺陷的原因之一。隨著這些服務越來越多地融入最佳關係科學，它們將不斷發展和改進。當熟練而嚴謹地運用這些工具時，它們可以幫助數百萬孤獨的心靈找到愛情。