一個簡單的干預措施可以幫助加拉帕戈斯雀避開一種隱伏的寄生蟲。研究人員今天在《當代生物學》雜誌上報告說，來自四種雀類的鳥類獲得了浸泡過殺蟲劑的棉花，它們將棉花編織到巢穴中，有效地消滅了一種入侵的巢穴蠅。這種蠅類菲洛尼斯蠅對這些標誌性的鳥類構成了嚴重的威脅，這些鳥類的物種形成模式是查爾斯·達爾文進化論的關鍵。它的幼蟲以剛孵出的雀類的血液為食，已知會殺死特定野外地點一年中所有的幼鳥。
20世紀90年代，人們發現幼蟲正在厄瓜多加拉帕戈斯群島殺死幼鳥，這促使保護生態學家和其他人尋求一種在不傷害鳥類的情況下消滅蒼蠅的方法。現在，隨著資金的匱乏和雀類數量的下降，事實證明，答案可能就像為鳥類提供手段來執行它們自己的害蟲防治一樣簡單。
自我燻蒸的想法在2010年浮現在研究合著者莎拉·克努蒂的腦海中，當時她正坐在加拉帕戈斯聖克魯斯島查爾斯·達爾文研究站的門廊上，在那裡她正在研究蒼蠅及其影響。
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“我注意到雀類將晾衣繩帶回它們的巢穴，”猶他大學鹽湖城分校的保護生態學家克努蒂說。當克努蒂提供一堆棉球時，鳥類也拿走了這些棉球。幾年後，在一次關於害蟲防治想法的研討會上，她提議將浸泡過殺蟲劑的棉球放在分配器中，供鳥類帶回它們的巢穴。
“我不知道我是否被認真對待，但我認為這可能是一個立竿見影的解決方案，”她說。
巢穴測試
2013年1月，在透過眾籌網站RocketHub籌集到飛機票和物資的資金後，克努蒂返回聖克魯斯島，與一些同事一起測試她的假設。
在1月至4月期間，也就是雀類的繁殖季節，該團隊在面積約為600米乘80米的研究地點分佈了30個棉花分配器。一半的分配器裝有經過稀釋的氯菊酯處理的棉花，氯菊酯是一種常見的頭蝨洗髮水中的殺蟲劑；其餘的分配器裝有經過水處理的棉花。
到繁殖季節結束時，作者找到了26個巢穴，其中22個含有棉花。用殺蟲劑處理過的棉花編織的巢穴平均含有的蒼蠅數量約為用水處理過的棉花編織的巢穴的一半。進一步的檢查表明，殺蟲劑的有效性取決於劑量：八個含有至少一克殺蟲劑處理過的棉花的巢穴中有七個根本沒有寄生蟲。
在另一項實驗中，人工噴灑殺蟲劑的巢穴中的鳥類比噴灑水的巢穴中的鳥類多產出約30%的幼鳥。
自助
新澤西州普林斯頓大學的進化生物學家彼得·格蘭特說，這項研究證明了該方法可能是有效的，他和他的妻子羅斯瑪麗花了四十年的時間研究達爾文雀。“現在的挑戰是設計一種方法，將大量的含有大量殺蟲劑的棉花可靠地送到巢穴，”他說。“這是確保最大有效性所必需的。”
查爾斯·達爾文研究站的研究人員正在與監測島嶼生態的加拉帕戈斯國家公園管理局合作，評估氯菊酯對鳥類和自然區域的風險。該站的另一個小組已經開始在鄰近的伊莎貝拉島上向不同的雀類提供未經處理的棉花，以評估鳥類的興趣。
“目前，”加拉帕戈斯查爾斯·達爾文基金會的高階研究員夏洛特·考斯頓說，“這是唯一可行的控制方法。”