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查爾斯·達爾文的進化論並非生物學領域的“大爆炸”。 早在18世紀，一些研究人員就已經提出了類似的想法，其中包括查爾斯的祖父伊拉斯謨斯·達爾文。 基於已滅絕動物物種的化石，他早在1794年就提出，所有生命都起源於微小的、微觀的軟體動物。
在19世紀上半葉，法國博物學家喬治·居維葉提出了他的災變論。 根據該理論，化石表明動植物物種一次又一次地被洪水和其他自然災難摧毀，新的物種只有在那之後才會進化出來。
讓-巴蒂斯特·拉馬克（1744年至1829年）是居維葉災變論最尖銳的批評者之一，他確信所有生物都起源於簡單的生物，因此彼此相關。 各種物種僅僅是不同環境條件的結果： 因此，某些器官的過度使用會導致其強化和增大； 相反，不使用會導致其發育倒退，並最終消失。 由此獲得的特性會傳遞給後代。
拉馬克用長頸鹿的進化例子來說明他的理論。 它們的祖先是脖子較短的動物，它們一生都在努力夠到樹上鮮嫩的葉子。 透過不斷伸長脖子，它們的脖子變得越來越長，這一特性被傳遞給了它們的後代。 據說，長頸鹿的長脖子就是這樣經過幾代進化而來的。
另一方面，達爾文確信，這些特徵是自然選擇的結果。 因此，某些長頸鹿純粹是偶然地擁有了更長的脖子，從而在獲取原本無法獲得的食物來源方面，比同類中的其他成員更具優勢。 這些動物將這種“大自然的奇想”傳遞給了它們的後代，而它們的後代也因此能夠更好地度過食物匱乏的時期。 經過漫長的時間，長頸鹿憑藉長脖子生存下來並繁榮發展。