據世界銀行稱，空氣汙染每年給世界造成約 5 萬億美元的損失，約佔全球 GDP 的 7%。這項成本以一系列指標衡量，包括生命損失以及健康和生產力的下降。這種汙染可以被看到、感覺到、聞到，甚至嚐到。它會刺痛和模糊眼睛，使肺部變黑，並縮短呼吸。即使在美國，仍有約 1.42 億美國人居住在空氣汙染嚴重的縣。然而，空氣汙染不僅影響我們的健康和自然環境：我們的研究表明，空氣汙染還具有道德成本。
在不知不覺中，世界各地的人們可能會在道德上受到空氣汙染的影響。最近的芝加哥和洛杉磯風向每日變化資料表明，空氣汙染會增加暴力犯罪。我們利用檔案資料和實驗室資料，仔細研究了空氣汙染與不道德行為之間的聯絡，發現空氣汙染的經歷增加了不道德行為。
在我們的研究中，我們首先分析了近 10,000 個美國城市九年的資料，以檢查空氣汙染如何影響不同的犯罪類別，包括謀殺、搶劫、嚴重襲擊和入室盜竊。我們排除了許多可能解釋空氣汙染與不道德行為之間關係的重要因素，例如城市人口、執法部門、人口組成（例如，中位年齡、性別、種族、教育）、收入、貧困和失業率。除了這些其他因素之外，我們發現高水平的空氣汙染與六種犯罪類別的增加有關，包括謀殺、搶劫、嚴重襲擊和入室盜竊。
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為了確定空氣汙染與不道德行為之間的因果關係，我們隨後在汙染較少和較多的國家（分別為美國和印度）進行了三項對照實驗，以檢查經歷空氣汙染對不道德行為（包括非犯罪性不誠實行為）的因果影響。我們的實驗還解決了“為什麼”的問題：為什麼汙染會增加不道德行為？我們推測，經歷空氣汙染可能會使人們感到焦慮，從而更有可能表現出不道德的行為。事實上，之前的研究發現，焦慮會導致更暴力的不道德行為（如攻擊性）和非暴力的不道德行為（如考試作弊以賺取更多錢）。經濟危機引發的焦慮已被發現會使人們更具敵意和攻擊性。
在一項研究中，我們招募了一組美國成年人，並在電腦螢幕上向他們展示了一系列 15 張當代北京的照片。一些參與者被隨機分配觀看在汙染日拍攝的各個地點的照片，天空呈灰色、煙霧瀰漫。其他參與者被隨機分配觀看在晴朗日拍攝的同一地點的照片，天空呈藍色、晴朗。我們要求參與者想象自己住在這個城市。接下來，我們要求他們寫一篇詳細的日記條目，記錄在這個城市生活的一天——“乘坐公共汽車、騎腳踏車、呼吸空氣、與朋友交談、探索城市”——讓他們體驗身處汙染或清潔環境的感覺。
完成寫作後，參與者繼續進行另一項任務，表面上是對運氣的測試。實際上，它評估了他們的作弊行為。參與者被要求擲一次骰子並報告結果，這決定了他們將獲得的報酬（擲出 1 獲得 1 美元，擲出 2 獲得 2 美元，依此類推）。我們還想評估參與者的焦慮程度，因此我們要求兩名編碼員對每位參與者的日記進行各個維度的評分，包括一些衡量焦慮的維度：“苦惱”、“易怒”、“緊張”和“害怕”。
與觀看清潔北京照片的參與者相比，觀看汙染北京照片的參與者透過自我報告更高的骰子點數來作弊的次數更多。汙染條件下的參與者的日記也顯示出更多的焦慮。最後，他們加劇的焦慮解釋了經歷空氣汙染對作弊的影響。我們在對居住在印度的成年人進行的類似研究中發現了相同的結果模式。
我們的研究為減少空氣汙染提供了另一個令人信服的理由。當環境汙染較少時，它們不僅更健康，而且更安全。在淨化我們共同天空上投入的邊際資金似乎比政策制定者認為的具有更大的影響。這些影響不僅體現在我們的健康和經濟生活中，也體現在我們的道德生活中。我們的空氣越純淨，我們的行為就越純潔。