自 20 世紀 80 年代以來，物理學家部署了一系列日益先進的探測器，以尋找應該無處不在但已被證明難以捉摸的東西。暗物質，這種被認為構成宇宙四分之一的隱形物質，甚至在最精密的實驗中也尚未顯現。
去年十月，搜尋工作再次遭受打擊，當時世界上最靈敏的弱相互作用大質量粒子 (WIMP) 探測器一無所獲。暗物質很可能是一種 WIMP，一種幽靈般的粒子，與正常物質的相互作用非常罕見，這就是為什麼全球至少有 15 個實驗正在尋找這種粒子。但是，如果這些行動在未來幾年內未能取得粒子方面的進展，科學家可能不得不重新調整搜尋方向，並接受對暗物質的替代解釋——其中一些解釋不太吸引人。
南達科他州的地下大型氙 (LUX) 探測器是最新一次嘗試探測 WIMP 但未獲成功的探測器。儘管 WIMP 難以捉摸，但偶爾會有粒子與 LUX 370 公斤液態氙容器內的原子碰撞，產生可檢測的光訊號。研究人員在三個月後沒有看到任何此類情況，排除了 WIMP 的一些可能的特徵，例如粒子的某些質量。布朗大學 LUX 聯合發言人 Richard Gaitskell 說，到目前為止，預測中超過一半的 WIMP 型別已被排除。
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探測暗物質的希望因其可能不是 WIMP 而蒙上陰影。另一種候選粒子軸子比 WIMP 輕得多，因此更難被發現。 “你不太常聽到關於軸子的訊息，因為它已被證明有點難以探測到，”斯坦福大學物理學家彼得·格雷厄姆說。目前只有一個大型專案正在進行中。
一個更棘手的可能性是，暗物質僅透過引力與正常物質相互作用，這意味著在粒子探測器中捕獲暗物質可能永遠超出我們的能力範圍。 “這是最悲觀的可能性，我們都希望它不是真的，”格雷厄姆說。