謝哈巴諾·“雪莉”·桑吉，加州大學洛杉磯分校一位 23 歲的技術員，在她承擔最後一項任務的那一天，她穿著運動衫，沒有穿實驗服。2008 年 12 月下旬的那個下午，她開始使用一種名為叔丁基鋰的液體。這種化學物質需要小心處理，因為它是一種自燃物質，暴露在空氣中會著火。但是裝置發生故障，液體溢位，點燃了她衣服的合成纖維。兩位博士後跑來幫助撲滅吞噬桑吉的大火，但他們未能將她帶到附近的淋浴間。急救人員趕到現場，但為時已晚。她在醫院燒傷病房住了 18 天后去世。
桑吉的災難突顯了許多學校中廣泛未被察覺的風險。“大多數學術實驗室是不安全的工作或學習場所，”安全專家尼爾·朗格曼在 2009 年 5 月/6 月的《化學健康與安全雜誌》中寫道。他稱這起死亡事件“完全且毫無疑問是可以預防的”。化學家兼加州大學洛杉磯分校桑吉工作的實驗室主任帕特里克·哈蘭和校長吉恩·布洛克都獨立地將桑吉的案件描述為“悲慘的事故”。布洛克在一份宣告中說：“當我們繼續哀悼雪莉的去世併為她的家人悲痛時，我們決心重新致力於確保我們整個棕熊大家庭中每一位成員的安全。” 據報道，加州大學洛杉磯分校和其他大學進行了改革，並審查了他們的安全程式。
然而，在加州職業安全與健康管理局 (Cal/OSHA) 看來，這起事件不僅僅是不幸。Cal/OSHA 發現了危及生命的安全違規行為，包括缺乏適當的培訓和防護服。它還發現，加州大學洛杉磯分校未能按要求報告一年多前另一名學生髮生的類似但非致命事件。如果在該事件發生後進行了改革，桑吉的命運可能會有所不同。Cal/OSHA 對她的死處以近 32,000 美元的罰款（加州大學洛杉磯分校對此未提出異議）。
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關於此類事件在實驗室中發生的頻率，沒有確鑿的數字，因為沒有人將它們作為一個獨特的類別進行追蹤。美國化學學會化學健康與安全分會正在努力獲取“可靠的資料”，朗格曼說。但調查發現，學術環境中的事故比工業實驗室更常見，馬薩諸塞州納蒂克市實驗室安全研究所所長詹姆斯·考夫曼說。自 1997 年以來，傷亡包括克利夫蘭州立大學一位教授因觸電身亡，達特茅斯學院一位教授因接觸致命化學物質身亡，以及芝加哥大學一位教授可能感染了致命病原體。最近，就在今年一月，德克薩斯理工大學化學實驗室發生爆炸，一名研究生身受重傷。
不久之後，美國化學安全委員會（一個聯邦調查機構）主席約翰·S·佈雷斯蘭宣佈，該委員會將派遣一個小組前往德克薩斯理工大學，對其學術實驗室進行首次調查，並將開始系統地研究校園事件。德克薩斯理工大學研究副校長泰勒·艾格米在一份宣告中表示，該大學支援這項調查：“我們已經制定了一項出色的計劃，但我們相信，這一事件為我們提供了一個機會，可以主動審視我們的安全培訓。”
朗格曼說，學校實驗室危險的問題在於管理責任。他解釋說，在工業界，主管的“年度績效評估通常有一項關於安全的內容”，因此嚴重的事故會危及職業生涯。考夫曼補充說，許多學術機構表現出“從組織高層到基層的漠視”，而安全事故很少損害涉及大量資助的強大教授的職業生涯。“像美國國立衛生研究院和國家科學基金會這樣的資助機構在授予資助之前是否會檢視[首席研究員]的安全和環境記錄？” 朗格曼問道。“晉升委員會會考慮這些事情嗎？答案是否定的。” 此外，職業安全法涵蓋僱員，但不涵蓋學生，聯邦標準豁免了像桑吉這樣的州政府工作人員。
考夫曼認為，只有當類似於工業界廣泛培養的“安全文化”滲透到大學，並且當實驗室負責人對其所有人都瞭解並遵守公認的安全規範負責時，變革才會到來。佈雷斯蘭預見到美國化學安全委員會將制定建議，並援引在美國化學學會和國家科學院化學科學與技術委員會等機構的會議上表達的興趣。《保護美國工人法案》正在國會審議中，如果獲得透過，該法案將把聯邦 OSHA 的保護範圍擴大到州政府僱員。
經驗支援變革的可能性。監管改革使保護實驗動物和人類受試者成為接受聯邦資助的條件。類似的行動可以在確保從事科學實踐工作的人員的安全方面大有作為。