當查爾斯·威爾金森思考患有創傷後應激障礙 (PTSD) 計程車兵時，他的思緒會立刻跳到鼻樑後方、大腦底部下方的一個豌豆大小的結構。在那裡，腦垂體充當人體內分泌系統的主要調節器，產生影響生長和發育的重要激素——除非出現問題。
威爾金森和一小群科學家正在研究戰場爆炸造成的創傷性腦損傷 (TBI) 是否會以導致持久健康問題的方式損害士兵的腦垂體。威爾金森五月份向退伍軍人事務部提交的初步工作 (pdf) 表明，患有 TBI 計程車兵繼續發展出激素缺乏症和可能被誤認為是 PTSD 的症狀，這種情況高達 40%。
這一驚人的發現僅基於幾十名士兵，需要在更大的群體中複製，但過去六年中的其他幾項小型研究表明存在類似的關係。這種表面上的聯絡可能會增強我們對導致與 PTSD 相關的複雜症狀群的理解。
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戰鬥並不是科學家發現 TBI 與激素功能障礙之間存在聯絡的唯一領域。多項研究表明，運動場上或車禍中的頭部受傷與垂體疾病的增加有關。基於這些結果，西雅圖退伍軍人事務部普吉特海灣醫療保健系統的神經內分泌學家 威爾金森 開始尋找線索，表明遭受爆炸暴露後 TBI 計程車兵也患有激素缺乏等可治療的疾病。這些患者可能具有類似 PTSD 的症狀，包括抑鬱、焦慮和注意力不集中，這些症狀可以透過激素替代療法治療，這可能會提高他們的注意力、性慾和生活質量。
威爾金森坦率地承認，該理論仍處於早期階段。只有少數其他研究人員正在研究這種可能的聯絡，而且所有研究的樣本量都很小，通常只關注幾十名士兵。但他說，即使只有一小部分 TBI 患者患有未確診的垂體疾病，他們也可能會得到有助於顯著改善其健康的幫助。
馬薩諸塞州總醫院的神經內分泌學家尼古拉斯·特里託斯正在研究平民和軍人人群中的此類疾病，他說，在平民中，與 TBI 相關的垂體疾病的患病率估計差異很大，患者的患病率在 15% 到 68% 之間。這一範圍反映了診斷標準和潛在因素（如評估時間）的差異。然而，這些數字引發了關於頭部外傷士兵中此類疾病可能發生且無法自然消退的頻率的問題。
在最近的一項研究中，特里託斯發現 39% 的爆炸受害者（七名患者）患有激素紊亂。威爾金森正在進行的初步研究結果表明，遭受爆炸相關 TBI 的男性（他只研究了男性軍人）也更有可能患上垂體疾病。在 27 名爆炸受害者中，44% 患有垂體疾病，而 14 名沒有爆炸相關腦震盪的軍事人員組中只有 7% 患有垂體疾病。倫敦帝國理工學院的研究人員於 2013 年牽頭對英國士兵進行的一項獨立研究得出了類似 結果。在 19 名患有爆炸相關 TBI 計程車兵中，有 6 人患有垂體缺陷，而在非爆炸對照組的 39 名士兵中，只有 1 人患有這些疾病。
目前沒有計劃進行更大規模的研究。威爾金森說，在軍人中進行此類研究很困難，部分原因是他們可能患有其他健康問題。威爾金森一直努力招募最初希望納入其分析的數百名士兵。2013 年英國研究的作者、內分泌學家託尼·戈德斯通說，在英國，士兵不再部署到活躍戰區，因此那裡沒有新的爆炸受害者可用於更大規模的研究。
此外，無論患者是軍人還是平民，關於頭部受傷究竟如何首先損害垂體的問題仍未得到解答。它在頭部中央的位置通常可以保護它免受損傷，但一條纖細的莖將腺體連線到大腦，一些專家推測，這種連線或腺體本身可能會因猛烈的撞擊或爆炸而受損。炎症或其他破裂的連線也可能是因素。然而，由於損傷在標準磁共振成像 (MRI) 上不可見，研究人員可能不得不依靠動物模型來獲取進一步的見解。
在該領域工作的一些專家表示，更多答案可能會在未來幾年透過研究患有 TBI 的平民人群獲得。威爾金森表示，就他而言，其他人將不得不繼續這項工作。他計劃於 2017 年 9 月退休，享年 72 歲。*
*編者注（2016 年 7 月 14 日）：這句話在釋出後經過編輯，以更正威爾金森的退休日期和年齡。