醫生辦公室裡經常聽到的一句話是為了改善血壓要少吃鹽。但這個建議可能比之前認為的對我們的心血管健康更有益。根據最近的一項研究，每天從飲食中減少約一茶匙食鹽，可以使血壓降低的程度與服用處方降血壓藥物的效果大致相同。
膳食減鹽（又名氯化鈉）也能降低血壓的觀點已是相當成熟的科學。“已經有幾十項研究發現了這種聯絡，”荒野醫學公司GOES Health的急診醫學專家格蘭特·利普曼說，他沒有參與這項研究。但這份新論文的突出之處在於證明了這種效果的程度，以及即使是對已經服用降壓藥的人來說，這種益處仍然存在。
這項研究跟蹤了213名年齡在50歲至75歲之間的人。然而，與之前的試驗不同，它包括了一些已經服用降血壓藥物的人。參與者被分為四個大致均等的小組：血壓正常且不使用藥物的人，由於藥物治療血壓在正常範圍內的人，使用藥物但高血壓未得到控制的人，以及患有高血壓但未服用藥物的人。
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每位參與者花一週時間進行高鈉飲食，然後花一週時間進行低鈉飲食；高鈉飲食包括參與者通常的飲食模式，並額外補充2200毫克鈉，而低鈉飲食由研究人員設計，對所有參與者都是相同的。到實驗結束時，每個小組的平均血壓在低鈉飲食期間都有所下降——無論他們的初始測量值如何。範德比爾特大學醫學中心心臟病專家、該研究的第一作者迪帕克·古普塔說，基線血壓或藥物使用“實際上並不重要”，該研究於11月11日發表在《美國醫學會雜誌》上。“所有組的血壓降幅都是一致的。”
總體而言，古普塔的團隊發現，每週每天減少約一茶匙食鹽所帶來的血壓降幅，與大多數人在開始服用降壓藥後所經歷的降幅大致相當。然而，減少鹽的攝入量並不能取代處方藥，在停止或開始服用任何藥物之前，您應該諮詢您的醫生。
究竟過量的鹽是如何升高血壓的，仍然有點神秘。目前流行的假設是，當一個人攝入更多鈉時，會導致他們的身體保留更多的水分。這反過來又會對血管壁施加更多的靜水壓力，導致高血壓。
但科學家們尚未明確證明這是鹽升高血壓傾向背後的主要機制。事實上，古普塔的團隊計劃調查另一個假設。古普塔說，雖然過多的液體可能仍然起作用，但“我們研究的一個前提是看看鈉本身是否也可能促炎，並引發實際上導致更多血管僵硬的免疫反應。”他希望在不久的將來發表該分析的結果。
可以肯定的是，人類進化並非為了適應高鈉飲食。“我們的原始人類祖先每天可能攝入不到半克的鈉，”澳大利亞喬治全球健康研究所的流行病學家兼主任布魯斯·尼爾說，他沒有參與這項新研究。但人類天生渴望鹽，因為我們需要一定量的礦物質才能生存，他說。
鈉對於各種身體過程至關重要，包括肌肉的收縮和放鬆、神經訊號的傳導以及維持健康的體內液體平衡。“它是一種非常重要的電解質，”利普曼說。過少的鹽會導致身體進入低鈉血癥，這是一種可能危及生命的疾病，會導致意識模糊、頭痛，在極少數情況下還會導致癲癇發作或昏迷。鹽的生理重要性解釋了為什麼它對我們來說如此美味——我們的許多遠古祖先很難獲得鹽，所以吃鹽是一種享受。但就像辛辣的鬼椒或特別刺激的乳酪一樣，少許即可。
目前，美國人平均每天攝入約3400毫克鈉。根據美國心臟協會的資料，其中大部分——約70%——來自加工食品或餐館食物。然而，美國食品和藥物管理局建議每天攝入少於2300毫克。這條規則有一些例外；例如，患有某些疾病（如腎功能衰竭）的人可能需要增加鈉的攝入量。同樣，正在從嚴重脫水或腹瀉中恢復的人可能需要在幾天內攝入更多的鹽。但在大多數情況下，吃典型西方飲食的人應該嘗試減少每日鈉的攝入量。
這提出了一個顯而易見的難題：當鹽在我們的食物系統中無處不在時，你如何讓人們少吃鹽？尼爾一直在努力回答這個問題，時間已近二十年。他的研究反覆表明，僅僅告訴人們少吃鹽在長期內效果不佳。讓他們改用低鈉選項效果要好得多。“減少是困難的，”他說。“切換很容易。”
尼爾認為，將普通食鹽改為75%氯化鈉和25%氯化鉀（另一種鹽）的混合物，將是為人們提供他們所需的減鈉量的一種簡單有效的方法。這種配方在許多健康食品商店已經有售，儘管目前與普通的氯化鈉相比價格昂貴。最初，在個人和機構層面上進行這種轉換的成本可能都很高。
但尼爾指出，我們以前曾大規模地改變過食鹽供應。1924年，美國雜貨店開始引入碘鹽，以努力降低兒童甲狀腺腫（甲狀腺腫大）的患病率，這影響了該國某些地區高達70%的兒童。干預取得了成功，今天只有約5%的美國人患上甲狀腺腫。
也許有一天，新增鉀的鹽將成為新的低鈉主食。不過就目前而言，如果您正試圖控制鈉的攝入量，那麼最好的辦法是在家做飯，並在晚餐中少放一點鹽——但不要放太多。