來自自然雜誌
在正常年份，美國國立衛生研究院 (NIH) 的預算持平都會被認為是糟糕的訊息。而今年，這遠非最壞的結果。上週眾議院提出的實際支援減少的背後，是“自動減支”，研究倡導者表示，這將使美國科學資助機構陷入困境。
分歧嚴重的國會幾乎沒有跡象表明，它能在不到六個月的時間內，在自我強加的財政定時炸彈爆炸前化解這一局面。即使國會設法像許多觀察人士預期的那樣在最後一刻推出立法，自動減支也將給財政緊縮時期以及大選之年，對科學的資助過程蒙上陰影。
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計劃於1月2日生效的大幅削減，是去年《預算控制法案》的副產品，該法案要求立法者找到減少聯邦赤字的方法（參見自然 476, 133-134; 2011）。當國會委員會去年11月未能完成其任務時，自動減支的倒計時就開始了，這將從整個聯邦政府（包括法律未要求的軍事和非軍事支出）中扣除所需的金額。具體削減金額取決於幾個變數，包括稅收收入，但國會預算辦公室的估計顯示，2013年非軍事部分的削減幅度為7.8%。
美國物理學會華盛頓特區公共事務主管邁克·盧貝爾說：“沒有人希望看到自動減支，因為這是一種糟糕的預算工具。” “你不能只是拿著一把大斧頭，把每雙手上的一根手指砍掉。”
雖然沒有人懷疑自動減支會對美國科學資助產生重大影響（參見“贏家變輸家”），但沒有機構宣佈如果發生這種情況它們將採取什麼措施。這主要是因為自動減支的適用方式存在不確定性：削減被描述為全面削減，但各機構在專案層面管理削減的自主權有多大仍不清楚。
對外部研究人員的撥款可能會受到特別嚴重的打擊，因為它們通常可以比內部成本（如工資或長期專案承諾）更快地縮減。馬里蘭州貝塞斯達美國實驗生物學聯合會立法關係主管詹妮弗·澤特澤說：“你不能馬上削減所有東西。”
尋求澄清
7月18日，共和黨領導的眾議院通過了一項“透明度”立法，迫使奧巴馬總統的政府明確說明削減將如何實施。如果參議院透過一項類似的法案，政府將被迫在30天內提供詳細資訊。
美國科學促進會華盛頓特區研發預算和政策專案主管馬特·霍里漢說：“希望透過透明度法案，我們將得到一些關於如何分配這些削減的答案。”
研究倡導者尤其擔心，可能會調整自動減支，以防止國防開支被削減。如果發生這種情況，非軍事專案將被迫承擔目前提議的兩倍以上的削減幅度。如此極端的措施將威脅到整個設施，並使數千項研究撥款擱置。“許多專案都無法倖存下來。它們將被徹底摧毀，”盧貝爾說。
在自動減支的背景下，年度預算博弈的最新舉動發生在7月17日，當時負責監督美國國立衛生研究院和佐治亞州亞特蘭大疾病控制與預防中心預算的眾議院小組委員會發布了其2013財年支出法案的版本（參見“現狀”）。對於美國國立衛生研究院來說，該機構擁有300億美元的年度預算，是美國最大的非軍事研究資助機構，眾議院的法案並沒有提供多少安慰。總體而言，該立法將該機構的資金維持在與2012年相同的水平，這在考慮通貨膨脹因素後，實際上是淨減少。這與奧巴馬2月份向國會提出的2013年預算要求相符（參見自然 482, 283–285; 2012），但與參議院版本的支出法案形成對比，該法案將該機構的資金增加了約1億美元。
由於立法者主要關注萬億美元的聯邦赤字，限制支出並不像眾議院法案中對美國國立衛生研究院部分的處理方式那樣令人驚訝。該法案明確要求美國國立衛生研究院院長弗朗西斯·柯林斯將該機構90%的預算用於院外活動，10%用於院內活動，至少55%用於基礎科學，並指示該機構維持至少16,670項培訓研究獎項（該類別面向博士生和博士後研究員）。這大致是該機構目前頒發的獎項數量，但在法案中固定該數量會降低美國國立衛生研究院的靈活性。該法案還禁止美國國立衛生研究院資助比較治療對患者相對影響的研究，這是眾議院阻止奧巴馬醫療保健改革的更廣泛舉措的一部分。最後，該法案限制了柯林斯及其工作人員的旅行，直到美國國立衛生研究院實施一項關於國會去年要求的臨床試驗中患者醫療保險覆蓋範圍的試點研究。
4月份在眾議院和參議院提出的支出法案為其他一些機構帶來了更光明的一年：美國國家科學基金會和美國國家標準與技術研究院的擬議增長至少接近總統要求（參見“現狀”）。但由於眾議院共和黨人和奧巴馬政府之間的政治分歧，能源部科學辦公室在眾議院法案中面臨大幅削減，食品和藥物管理局以及環境保護署也是如此。對於美國宇航局科學預算，情況則相反，眾議院的目標是抵制政府的削減，這將危及火星樣本返回任務。
理論上，2013年預算必須在9月30日，即2012財年末之前頒佈。這將要求眾議院和參議院就一項法案達成一致，並由奧巴馬簽署。然而，實際上，預計國會將在11月6日大選後才會解決預算問題。但如果國會無法避免自動減支，那麼結果僅僅是財政冰山一角。
美國醫學院協會華盛頓特區政府關係高階主管大衛·摩爾說：“目前普遍的看法是自動減支不會發生。” “但當你向立法者施壓，詢問他們將採取什麼措施來避免這種情況時，他們之間沒有共識。”