南極洲可能地處偏遠，但它並沒有逃脫谷歌街景的掃描。如果您以數字方式進入美國最繁忙的南極基地麥克默多站，並沿著羅斯島的火山岩滑動，您會發現泥濘、輪胎印跡的道路。道路邊緣是標有“USAP”（美國南極計劃，由國家科學基金會 (NSF) 運營）的集裝箱；您可能還會看到伊萬陸地巴士，這是一種配備近六英尺高的大輪胎的大型人員運輸車。
但麥克默多——通常是熱鬧的研究中心——已經變得安靜了。由於預算問題以及站點老化基礎設施的升級延遲，NSF 已經減少了向地球最南端派遣的科學專案和相關人員的數量。
然而，隨著美國影響力的下降，其他國家一直在向南極洲投入更多資源。雖然這不是一場競賽，但一些專家正在對這種差距發出警報。安全研究人員表示，“存在即影響力”在南極洲適用，他們擔心美國可能會在這兩個方面都下滑，同時使其科學工作倒退。美國影響力的下降可能會影響該地區的地緣政治，並可能危及確保南極洲和平利用的保障措施。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
南極洲作為一個大陸和一個概念，不僅僅是一些冰冷的窮鄉僻壤：它在環境、科學和政治方面都是一個重要的地方。“人們只是認為南極洲非常遙遠，對他們沒有任何影響，”南極研究科學委員會 (SCAR) 科學副主席德內布·卡倫茨說。南大洋的環流在全球範圍內重新分配熱量，深海洋流也將養分輸送到赤道。“它是整個海洋系統以及海洋與大氣相互作用方式中非常重要的一部分，”卡倫茨說。
南極洲也是太空研究的理想場所。憑藉其穩定的大氣層和免受文明電磁干擾的環境，天文學家和物理學家可以尋找來自遙遠、神秘宇宙的微弱訊號——這些訊號可能對較繁忙大陸上的儀器來說是隱藏的。來自世界各地的人們研究冰本身，其中包含世界表面淡水的 90%。然後還有地質、海洋生物、極端微生物和不斷變化的氣候。
卡倫茨所在的組織 SCAR 幫助各國分享各種科學成果，並在專案上進行合作。今年 8 月，該組織將在智利召開 SCAR 開放科學會議，將全球社群聚集在一起——這是自 2018 年以來的首次面對面會議。智利邊境大學的生物學家卡羅萊納·梅里諾計劃參加會議。她是 SCAR 的成員，研究微生物如何在南極洲的惡劣條件下生存。“瞭解這些過程可能對氣候變化科學和環境保護具有重大意義，”她說。在 SCAR 會議上，她希望加強國際研究合作。
此外，該小組還擔任南極條約體系的科學顧問——該條約體系是一項管理該大陸存在的條約和相關檔案。SCAR 分享關於諸如哪些區域應該受到保護或最近氣候變化情況等主題的專業知識。
《南極條約》並不複雜。“條約中有兩件事，”卡倫茨說：一是南極洲只能用於科學，二是“它必須是和平的，”她說。允許軍隊提供後勤支援；國防部和國土安全部為美國提供後勤支援。《條約》還包含《環境保護議定書》，其中規定了保護措施和環境管理政策。
該條約最初於 1959 年簽署，並於 1961 年生效，當時存在衝突的超級大國美國和蘇聯都加入了。“他們當時同意，將冷戰擴大到最冷的大陸並非明智之舉，”戰略與國際研究中心高階研究員威廉·蒙蒂安說。
然而，即使有了這種強制和平，南極洲在地緣政治上仍然很重要：例如，它包含漁業、礦產和天然氣等資源，但由於該條約，沒有人可以開發。它在地緣政治上也十分奇怪。“它不像世界其他地方那樣被劃分成國家或所有權，”蒙蒂安說，他曾在美國國務院擔任南極洲高階顧問，並以該身份領導美國代表團參加南極條約會議。在條約簽訂之前，已經有七個國家對該大陸提出了主張，但當他們簽署協議時，他們禁止自己合法地對這些主張採取行動。
這是一種與地球上任何其他地方都不同的主權情況——許多研究人員在為南極點的中微子探測器和冰芯鑽機做準備時並沒有考慮到這一點。蒙蒂安說，美國很少有人關注南極洲的政治。“你可以找到很多科學家可以談論企鵝和冰塊以及所有這類東西，但很少有人談論它的政治，”他補充道。
然而，他們所做的科學與政治息息相關。研究專案——以及麥克默多或阿蒙森-斯科特南極站等基礎設施——的存在不僅是為了知識收集，也是為了影響力。“如果你想在任何方面有影響力——無論是外交、經濟還是軍事，都沒關係——你都需要在一個地區存在，”美國空軍學院和阿拉斯加大學費爾班克斯分校北極安全與韌性中心教授瑞安·伯克說。在一個軍事炫耀（國家建立存在和影響力的傳統方式）被禁止的地方，情況尤其如此。蒙蒂安引用中國和韓國為例，這些國家正在增加其在南極洲的足跡，從而增加自身的影響力。
伯克和蒙蒂安都擔心，與此同時，美國在南極洲的存在有所減少。2023 年，NSF 宣佈取消了為 2023-2024 研究季資助的 USAP 專案和活動的一半以上。公告稱，在接下來的兩個夏季，該機構將專注於已資助的專案。它在 2024 年沒有徵集任何新的 USAP 提案。
這些變化部分是因為麥克默多站需要現代化以適應 21 世紀，並且正在進行升級改造。
最初的翻新工程被 COVID 疫情打斷，南極之旅也普遍如此。疾病及其造成的混亂延誤了這項工作——例如，一座新的宿舍樓比計劃晚了三年——這意味著沒有足夠的床位供通常數量的科學家訪問。此外，正如大陸的雜貨店所顯示的那樣，各種成本都在增加，這意味著給定的資金量導致翻新工程減少。
NSF 發言人表示，2024 年不接受新提案“使 NSF 能夠將資源集中用於減少受疫情和麥克默多站重大升級工作影響的長期積壓專案”。
該科學機構去年還表示，由於部分原因是預算問題，未來幾十年將只運營一艘研究船，而不是過去的“兩艘”。與此同時，海岸警衛隊在極地安全巡邏艦專案方面也遇到了問題，新船的購置被推遲。
儘管後勤和財政限制使其看起來似乎是必要的，但所有這些加在一起的效果是減少了美國在南極洲的存在，並阻礙了科學管道。“這是一個問題，”卡倫茨說，“我認為人們對它對美國南極計劃的未來造成的影響感到合理的擔憂。”
蒙蒂安擔心早期職業研究人員，他們的研究道路可能更容易受到南極洲放緩造成的延誤的影響，並且他們也可能因積壓而面臨更大的競爭。“我認為，現在說南極點或南極研究擁有光明的前景有點困難，”他說。
在蒙蒂安看來，美國規劃者對管道的整體考慮不足，例如老化船舶和飛機的更換計劃，這些船舶和飛機可以在惡劣的環境中移動。與陸地基礎設施一樣，如果您等到車輛面臨報廢時才採取行動，您通常會面臨能力缺口。“目前正在執行的破冰船——極星號——幾乎和我一樣老了，”蒙蒂安在描述這艘破冰船時說，它在冰層中開闢了一條通道，為麥克默多海峽開路。“這對我們來說不好。”
NSF 發言人指出拜登總統 2024 年 5 月關於美國南極地區政策的國家安全備忘錄，“該備忘錄重申了《南極條約體系》的重要性……[並]重申了保持‘積極和有影響力的存在’的長期任務。”
但是，如果美國在南極洲失去影響力，可能會對該地區的動態產生負面影響。“通常，我們對南極洲的政治具有良好、中立、鎮定的作用，”蒙蒂安說。
伯克對此表示贊同。“美國主要有興趣將該大陸維持為一個和平與研究區，”換句話說，即維護該條約的最初宗旨。
當前的美國撤退讓一些人擔心，正如蒙蒂安在最近的評論中所說，其他國家可能更傾向於“追求自己的個體利益，而不是他們的集體利益”。
集體利益涉及條約中的“和平與科學”理想，而個體利益可能包括在南極設施中部署軍民兩用能力——對科學家和軍方都有用的儀器——或考慮利用已被劃為保護區的資源。
擔心各國追求個體利益正是條約具有執行機制的原因。《南極條約》有兩項執行機制。各國可以對其他國家的站點進行不事先宣佈的視察。“各國會突然出現並檢查正在發生的事情，以檢視各國是否在做他們所說的事情，”蒙蒂安說。每個在南極洲存在的國家也必須記錄他們計劃的活動、裝置和人員存在。
一支美國團隊在 2020 年疫情爆發前不久悄然進入，進行了最近的視察。該團隊由蒙蒂安領導，成員包括來自國務院、海岸警衛隊、NSF 和國家海洋和大氣管理局的官員。“所有站點都張開雙臂歡迎我們，”蒙蒂安說。
然而，在條約的整個生命週期中，僅發生了大約 60 次視察——這並不足以密切關注正在發生的事情。在 2023 年，29 個締約方中只有 10 個每年都完成了過去十年的必要檔案記錄。
鑑於所有這些模糊的變數，蒙蒂安認為，研究南極洲的科學家不應僅僅關注自己的專案，關心自己的研究成果。他們還需要參與政策和政治，特別是如果他們想確保他們能夠繼續以過去的水平進行科學研究。“美國需要考慮如何在未來幾十年內製造和維護平臺，以使我們保持在科學[和]環境保護以及政治的最前沿，”蒙蒂安說。