想象一下，如果您走進一家熟食店，點了一份總彙三明治，扔下一些美元鈔票，收銀員對您說：“太好了。我現在只需要您的姓名、賬單地址、電話號碼、母親的孃家姓和銀行賬號。” 大多數顧客會對這些要求感到反感，然而，這正是每個人在網際網路上為商品和服務付款的方式。
在網路上，沒有像美元鈔票那樣直接和匿名的貨幣。相反，我們依賴於信用卡公司等金融代理來處理我們的交易（他們會從銷售額中抽取一部分，以及您的個人資訊）。隨著比特幣的興起，這種情況可能會改變，比特幣是一種完全數字化的貨幣，它像現金一樣具有流動性和匿名性。比特幣網路的領導者之一加文·安德烈森說：“這就像您拿起一張美元鈔票，將其壓縮到您的電腦中，並透過網際網路傳送出去。”
比特幣是位元——可以從一個使用者透過點對點網路傳輸到另一個使用者的程式碼串。雖然大多數位元串可以無限複製（這種屬性會使任何貨幣變得一文不值），但使用者只能使用一次比特幣。強大的密碼學保護比特幣免受潛在竊賊的侵害，點對點網路消除了對Visa或PayPal等中央網守的需求。該系統將權力掌握在使用者手中，而不是金融中間人手中。
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比特幣借鑑了知名密碼學程式的概念。該軟體為每個比特幣使用者分配兩個唯一的程式碼：一個隱藏在使用者計算機上的私鑰和一個每個人都可以看到的公共地址。金鑰和地址在數學上是關聯的，但是從某人的地址中找出其金鑰實際上是不可能的。如果我擁有50個比特幣並想將它們轉移給朋友，該軟體會將我的金鑰與我朋友的地址組合在一起。網路上的其他人使用我的公共地址和私鑰之間的關係來驗證我擁有我想花費的比特幣，然後使用破譯程式碼的演算法轉移這些比特幣。第一個完成計算的計算機會不時獲得一些比特幣獎勵，這吸引了不同的使用者集體來維護系統。
首次有報道的比特幣購買是用10,000個比特幣購買披薩，時間是2010年初。從那時起，比特幣與美元之間的匯率像爵士獨奏中的音符一樣在整個範圍內波動。由於貨幣的波動性，只有極少數線上商家會接受比特幣付款。目前，比特幣社群規模很小，但特別熱情——就像早期的網際網路採用者一樣。