在驚險地穿越大氣層之後，NASA 的火星科學實驗室 (MSL) 已安全降落在火星土壤上，周圍一片歡呼。現在工程師們正忙於檢查好奇號漫遊車的狀況，而任務的科學團隊則在初步觀察著周圍的地表環境。在接下來的幾個月裡（主要任務計劃持續不到兩年），科學家們計劃駕駛好奇號在其蓋爾隕石坑的著陸點附近巡視，然後登上夏普山的山坡，這座山從盆地底部升起六公里。一路上，他們將尋找地質證據，證明水曾經流過這片土地，以及遠古微生物生命的跡象。
《大眾科學》週一與 MSL 專案科學家約翰·格羅欽格進行了對話，以瞭解他對著陸和即將到來的計劃的內幕看法。格羅欽格自 2007 年以來一直在 MSL 團隊工作，他在附近的加州理工學院的辦公室工作，他的專業是地球和火星上的沉積學、地層學、地質生物學和古代地表過程。
[以下是採訪的編輯稿。]
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著陸點是否讓您想起地球上的任何地方？
著陸點本身非常不同——夏普山，具有五公里厚的平躺層——地球上沒有什麼地方與之完全相似。 有些地方您會看到更厚的地層剖面[在地球上]，但由於板塊構造，它們通常會嚴重變形，並且斷層和褶皺……或者如果它們是平躺的，它們也很薄，數量級為數百米而不是公里。
我們著陸在橢圓區域，從軌道上看，大規模地看，看起來相當熟悉——這是一個我們稱之為沖積扇的特徵。 它是形成於像死亡谷這樣乾旱氣候中的地貌，那裡偶爾下雨並形成這些沉積物。 我們認為我們已經降落在其中一個沖積扇的底部附近。
現在您將如何決定確切的去向？
我們有很多來自軌道的資料，並且隨著儀器的檢查，我們將從我們自己的漫遊車獲得更多資料。 我們將所有這些資料放在一起，並檢視我們從軌道上看到的模式——我們根據看起來有趣、看起來重要的東西做出決定，最重要的是，我們可以透過分析這塊岩石與那塊岩石來檢驗什麼假設。 我們檢視所有這些選項，然後像珍珠鏈一樣將它們串在一起，然後一個接一個地追逐它們。
這是一個重大的決策過程。 整個團隊都參與其中，每個人都可以發表意見，我們對此進行了充分的討論，以至於人們最終可以放心地做出決定。
在您著陸的地點和您想去的地方附近，是否有機會找到當代的液態水？
我認為那裡會非常乾燥。 我們必須向機構 [NASA] 提供一些證據，證明我們不會降落在地表附近有冰或水的地方——如果我們真的發現了其中任何一個，在我們獲得 NASA 委員會的批准之前，我們都不能去那裡，因為我們不想汙染現有的水源。
我們現在已經在火星上部署了幾輛漫遊車。 為什麼還要再部署一輛漫遊車，以及為什麼是這輛漫遊車？
我認為思考漫遊車的方式與地質學家在地球上使用越野車的方式相同。 你必須去許多不同的地方——你不能只是說你已經完成了一次或兩次漫遊車任務就說你完成了。 因為你真正想要做的是分析過去，深遠的地質過去，從影響行星演化的重大事件的角度來看，包括那些可能創造出適合微生物生存的環境的事件。 訣竅始終在於你需要找到最佳去處，因為你真的不確定何時可能會發現你實際正在尋找的東西。
您能登上夏普山多高的高度，以及傾斜角度是多少？
整個山峰都可能可以駕駛。 它的形狀像夏威夷——海拔相當高，但這種海拔高度都分散在一些相當平緩的斜坡上。 我們可能會上升到第一個公里處，在那裡我們看到行星曆史上一個重要變化，從形成粘土和硫酸鹽的時期到出現無水[無水]礦物的時期。 我們將跨越這個邊界，然後在之後檢視我們的資料，並決定是否值得繼續向上攀登，或者我們是否應該返回並向下取樣不同的區域。
漫遊車可以處理的最大傾斜角度是多少？
我們的飛行限制約為 20 度，但我們非常確定我們可以處理高達 25 度的情況。
您認為科學研究何時會進入高速運轉狀態？
我認為在除錯之後，除錯的後半部分，我認為我們將準備就緒——那可能是在兩三個月之後。 一旦發生這種情況，我們將拿到汽車鑰匙…… 我們非常有信心我們會在我們所在的位置附近找到很多好東西。
與您昨天或一週或一個月前的預期相比，今天感覺如何？
我們今天許多人的感受是一種巨大的解脫感，也是一種巨大的成就感。 這正是我們多年來一直追求的目標——它終於實現了。