誰沒有夢想過能治癒普通感冒？它可能是一顆藥丸，一旦你注意到症狀就服用，以消除流鼻涕。或者更好的是，在幼兒園之前接種疫苗，與麻疹和腮腺炎疫苗一起接種。想象一下一個沒有感冒的世界——沒有幾周的溼紙巾和鼻竇裡黏液的堆積。聽起來非常完美。
事實上，科學家們正在努力研製針對鼻病毒的疫苗——鼻病毒是導致 30% 到 50% 感冒的病毒群。但具有諷刺意味的是，即使它成功了，或者找到了可以阻止感冒的藥物，我們也很可能會認為，我們大多數人最終還是最好不要使用這些神奇藥物。
天知道我們擺脫鼻塞的夢想以前就破滅過。以抗感冒藥 pleconaril 為例，它在 2002 年仍處於臨床試驗階段時就受到了媒體的轟動性報道。它被譽為“奇蹟藥物”、“靈丹妙藥”和“聖盃”，在細胞培養中表現良好，但對人體受試者的影響並不令人印象深刻——它只能將感冒時間縮短一天。然而，促使美國食品和藥物管理局拒絕 pleconaril 的是其副作用。它導致一些婦女在月經期間出血，並干擾激素避孕。事實上，在一次試驗中，有兩名婦女在服用該藥期間懷孕了。許多其他候選藥物也因其不良反應而被放棄，包括比感染更嚴重的鼻腔炎症。事實證明，與某些治療方法相比，普通感冒並沒有那麼糟糕。
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人們還在疫苗方面投入了大量精力，特別是針對鼻病毒的疫苗。（感冒也由腺病毒、冠狀病毒和其他病毒家族引起。）與 HIV 類似，鼻病毒由 RNA 基因組組成，RNA 基因組包裹在稱為衣殼的蛋白質外殼中。病毒附著在宿主細胞的膜上，注入其遺傳物質，然後劫持宿主細胞的機制來製造更多病毒。引起症狀的是身體自身的炎症性免疫反應，而不是病毒複製本身。
在尋找針對鼻病毒的候選疫苗時，研究人員專注於尋找在所有型別中都相同的衣殼片段。理論上，含有該片段的疫苗在接種到健康人體內後，應能使免疫系統產生針對該片段的抗體，從而使他或她能夠抵禦以後所有攜帶該片段的病毒株的感染。目標是選擇一個隨時間變化不大的共享片段；最好的疫苗和藥物可能會因靶標的重大改變而失效。
多年來，研究人員在尋找鼻病毒中的保守元件方面屢屢受挫。聖路易斯唐納德·丹佛斯植物科學中心的病毒結構研究員托馬斯·J·史密斯說，對 100 多個病毒變體的檢查表明，它們沒有共同之處。這種變異性的發生是因為，作為一種 RNA 病毒，鼻病毒容易發生突變。複製 RNA 的酶沒有任何複製 DNA 的酶所具有的校對機制，因此每種新病毒都可能在其程式碼中佈滿變化，並且每種型別都可能在其衣殼組成中與其他型別有很大差異。相比之下，已開發出針對腺病毒的疫苗，腺病毒是一種 DNA 病毒——儘管其使用僅限於軍事人員。
然而，大約 10 年前，令史密斯驚訝的是，他發現研究人員認為被掩埋——因此免疫系統看不到——的鼻病毒部分實際上出現在表面，至少在某些時候是這樣。他和他的同事最終得出結論，衣殼可能比以前認為的更具動態性，會發生移動並暴露隱藏區域。他們將這個過程稱為“呼吸”。
事實證明，其中一個片段，一種名為 VP4 的蛋白質，它有助於病毒附著到細胞上，在幾乎所有鼻病毒中都非常相似。它之所以被忽視，是因為它只是偶爾暴露在衣殼外部。
史密斯團隊在 2009 年進行的細胞培養初步研究表明，VP4 型疫苗賦予了對三種鼻病毒株的免疫力，這表明這種疫苗可能有助於預防多種感冒。但前景遠非確定。“我不會過度推銷它，”史密斯評論道。事實證明，VP4 通常不夠突出，無法引起 серьезный 反應。他說，要在疫苗中使用像 VP4 這樣的蛋白質，您必須以某種方式說服免疫系統去攻擊它。
馬里蘭州弗雷德里克的生物模擬公司 Gregory Tobin 兩年前提出的一個想法可能為解決這一難題提供了一種方法。Tobin 和他的同事建議，遞送大量通常不被免疫系統識別的蛋白質可能會引發保護性免疫反應。這種策略在早期口蹄疫研究中顯示出一些令人鼓舞的跡象，並且正在針對 HIV 進行研究，但該策略尚未得到證實。
至於一旦感冒發作可能起作用的藥物，pleconaril 的陷阱仍然存在。“感染不會殺死你，所以治療必須像水一樣安全，”史密斯說。弗吉尼亞大學的感冒病毒研究員羅納德·B·特納也贊同這種觀點：“它必須非常有效，必須絕對便宜，而且必須完全安全。” 因此，門檻設定得非常高。即使在對鼻病毒進行了 50 多年的研究之後，市場上也沒有一種針對鼻病毒的藥物。
儘管現在很少有製藥公司在研究普通感冒，但仍有一些公司在瞄準鼻病毒。在過去的幾十年裡，研究表明這些病毒與哮喘、肺氣腫和囊性纖維化等嚴重併發症有關。“從藥物發現的角度來看，如果你的藥物對更嚴重的疾病有效，那麼你的藥物因毒性、安全性和成本問題而被淘汰的風險就會降低，”特納說。
針對密切相關的鼻病毒組群為治療提供了一個方向。2009 年，馬里蘭大學的 Stephen B. Liggett 和他的同事發表了 109 種鼻病毒的完整基因組，其中包括描繪它們之間關係的進化樹。“如果你能看看那棵樹，並在引起哮喘真正嚴重惡化的一組病毒周圍畫一個圈，你就可以直接針對那些[病毒]，”Liggett 說。而且，與數百種更多樣化的病毒相比，密切相關的病毒可能對治療的反應更一致。
最終，鼻病毒如此巧妙地逃脫我們的控制可能並不是最糟糕的事情。一些研究表明，感冒可能會對更嚴重的感染提供暫時性的免疫力。例如，2009 年的 H1N1 流感大流行在法國直到感冒季節結束後才真正開始傳播。 法國國家流感中心的 Jean-Sebastien Casalegno 報告說，兒童感冒似乎降低了感染 H1N1 的可能性，儘管他強調這種聯絡仍然只是一種假設。“如果我們完全成功地消除了所有鼻病毒感染，其他呼吸道病毒，如流感，可能會進入那個生態位，”他推測道。
未來對抗病毒的感冒療法可能不會消除感染，但可能仍然會讓您感覺更好。特納指出，三分之一的鼻病毒感染不會產生感冒症狀。“很明顯，炎症反應對於消除病毒不是必需的，因為這些人像其他人一樣克服了感染，”他說。為此，未來的治療方法可能會抑制免疫反應或減少體內病毒的數量，使其剛好足以避開症狀。但與所有潛在的感冒療法一樣，也存在一個警告——我們是否希望抑制我們的免疫系統？這樣做，我們可能會用輕微的不便換來更嚴重的疾病或副作用。不幸的是，這就是治癒感冒不可避免的核心難題：治療可能比不便更糟糕。