1945年，發現青黴素的亞歷山大·弗萊明警告說，過度使用他的神奇藥物可能會使細菌對其產生免疫力。他是對的——而且不僅僅是青黴素：疾病控制與預防中心估計，每年有超過200萬人感染耐抗生素細菌，其中至少有23,000人死亡。美國疾病控制與預防中心表示，這種過度使用的很大一部分涉及給我們要吃的動物餵食藥物。農民這樣做不是為了治療或預防疾病，而僅僅是為了讓牲畜長得更大更快。
2013年，食品和藥物管理局終於介入，要求製藥公司在2016年12月之前停止銷售用於促進動物生長的抗生素。然而，該機構仍然允許使用這些藥物進行“疾病預防”——也就是說，對抗尚未感染的動物的感染。原則上，這聽起來可能很合理。但在實踐中，這個漏洞可能足夠大，足以讓農民繼續他們一直在做的事情，這引起了人們對食品和藥物管理局的計劃不會有太大作用的擔憂。
更糟糕的是，FDA 拒絕制定有意義的計劃來評估其行動的效果。相反，它打算簡單地依賴製藥公司的銷售資料，以瞭解其（不具約束力的）指南是否真正在發揮作用。這些資料遠非用於此目的的理想資料；即使該機構也承認，銷售額並不是衡量抗生素實際使用情況的可靠方法。
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資料沒有提供該計劃是否有效的任何概念。該機構最近釋出的 2014 年抗生素銷售資料顯示，與 2013 年相比略有增長，這與往年的趨勢一致。考慮到製藥公司直到今年年底才被要求完全遵守新指南，這一結果並不令人意外。當 FDA 在 2017 年末釋出 2016 年資料時，我們將獲得更有意義的資訊。
不幸的是，我們不能等那麼久。儘管承認動物的濫用是問題的重要組成部分，但美國疾病控制與預防中心無法確切地計算出它有多大。我們還從世界各地收到了令人不安的訊號，包括最近關於mcr-1基因出現和傳播的訊息，該基因有助於細菌抵抗我們的一些最後手段抗生素。感染攜帶這種基因的細菌可能是致命的，即使在最好的醫療環境中也是如此。去年年底，當在中國豬和人體內發現該基因時，警報已經拉響，此後，在其他幾個國家也發現了該基因。它尚未在美國出現，這在短期內令人感到放心，但這可能只是時間問題，它就會來到這裡。
我們應該有多擔心？肯定比我們現在擔心的要多，至少在我們改變抗生素的使用方式之前是這樣。可悲的是，做得還不夠。最大的戰鬥是圍繞著關於為自願機構倡議提供無資金支援的提案而進行的，這些倡議旨在收集更好的抗生素使用資料。這些資訊可能有助於確定抗生素濫用在多大程度上導致人類無法治療的細菌感染。目前還沒有任何計劃可以改變藥物的實際使用方式。
在短期內，資金狀況不太可能好轉。儘管目前的國會預算中提議撥款 3.75 億美元用於對抗耐抗生素細菌的爆發，但只有 870 萬美元（略高於 2%）被指定用於 FDA 首先解決抗生素耐藥性問題。美國農業部沒有收到用於同一目的的單列撥款。
過去 70 年出生的人很幸運地生活在一個醫學和公共衛生取得重大進步的時代，包括抗生素，這些進步使我們能夠活得足夠長，可以死於慢性病而不是傳染病。動物農業中抗生素的濫用有可能將我們推入後抗生素世界，在那裡，即使是最常規的感染也可能變得致命。我們必須採取有意義的行動——而且要快。