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就像許多純粹的天才之舉一樣，紙杯蛋糕的發明也淹沒在歷史奶油餡料中。根據食品歷史學家安德魯·史密斯的說法，第一個已知的使用“紙杯蛋糕”一詞的食譜出現在1826年的一本美國食譜中。“杯”指的不是蛋糕的形狀，而是配料的量；它只是一種縮小版的英式磅蛋糕。維護一個名為“食物時間軸”網站的琳恩·奧爾弗追蹤到一個1796年用杯子烘烤蛋糕的食譜。但我們可能永遠不會知道第一個採取創新飛躍的廚師的名字，也不知道這是否與六歲兒童的生日派對有關。“就像其他受歡迎的食物——比如布朗尼蛋糕——一樣，不可能確定紙杯蛋糕的起源日期，”烹飪歷史學家安德里亞·布魯姆菲爾德說。
那位廚師幾乎肯定住在在大西洋的左岸。布魯姆菲爾德說，英國最早的已知紙杯蛋糕食譜可以追溯到19世紀50年代，它們的普及速度很慢。一位1894年的作家顯然從未聽說過紙杯蛋糕：“在瑪麗·E·威爾金斯小姐的《迷人的新英格蘭故事》以及其他與美國這個角落有關的故事中，我經常發現提到紙杯蛋糕，這是一種我認為在這個國家不為人知的美味。是否有友好的讀者……在大西洋的另一邊好心回答這個問題，並引導一位英國的新英格蘭人民和風俗愛好者瞭解紙杯蛋糕的奧秘？”即使在今天，真正的紙杯蛋糕——而不是切成杯子大小的鬆餅或蛋糕——在歐洲仍然非常少見。
近年來，美國掀起了一股紙杯蛋糕復興的熱潮，部落格和麵包店都致力於其帶來的樂趣。有些人將這種重新流行歸因於 HBO 電視劇《慾望都市》中沉迷於紙杯蛋糕的角色，食品歷史學家蘇珊·珀迪也將此歸功於飲食意識：你可以擁有你的低熱量蛋糕，也可以享用它。但真正的鑑賞家不需要重新發現的時刻。他們從未忘記六歲時的感覺。