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智慧的老貓頭鷹是童謠的常見角色。 新的發現提供了更多證據表明這些動物實際上非常狡猾。 根據今天發表在《自然》雜誌上的一份報告，貓頭鷹利用哺乳動物糞便來引誘獵物。
已經報道了一些鳥類使用工具的例子，但在許多情況下，這些鳥類是圈養動物，很難評估它們的野生同類可以從這種行為中獲得什麼優勢。 在這項新的工作中，佛羅里達大學的道格拉斯·J·萊維和他的同事研究了佛羅里達州吉爾克里斯特縣兩個貓頭鷹種群的穴鴞（Athene cunicularia）野生種群。 研究人員從這兩個貓頭鷹種群的巢穴中清除了所有哺乳動物糞便的痕跡。 然後，一半的巢穴接收了通常在巢穴周圍發現的乾燥糞便量。 四天後，研究人員分析了鳥類的糞便，並收集了被吃掉的甲蟲的殘骸，以確定貓頭鷹的飲食。 他們發現，能夠接觸到糞便的貓頭鷹吃的糞金龜子比那些巢穴光禿禿的貓頭鷹多10倍。
科學家們還測試了貓頭鷹是否可能利用糞便來掩蓋巢穴的氣味，但發現它並沒有提供足夠的保護以防禦捕食者。 相反，貓頭鷹似乎在“釣”糞金龜子，用排洩物作為誘餌。 作者總結說，這項研究的結果提供了“對野生動物使用工具的重要性明確的估計”。