幼兒如何理解自然世界？關於這個問題的研究大多集中在居住在大型大學附近的城市、白人、中產階級美國兒童身上。即使心理學家納入來自其他社群的兒童，他們也常常使用最初為城市兒童開發的實驗程式。現在，研究人員開發了一種研究農村美國原住民兒童自然觀的方法，並將他們的反應與居住在城市的同齡人進行了比較。這些發現為早期兒童環境教育提供了一些罕見的跨文化見解。
西北大學的發展心理學家桑德拉·瓦克斯曼和她的同事長期以來一直與威斯康星州的梅諾米尼美國原住民部落合作。當研究人員向受過培訓的研究助理的部落成員展示他們的研究計劃時，助理們抗議說，這項實驗——包括觀察兒童玩玩具動物——在文化上是不合適的。瓦克斯曼說，梅諾米尼人認為將動物與它們的生態環境脫離開來是沒有意義的。
相反，一位梅諾米尼研究人員構建了一個西洋鏡，其中包括逼真的樹木、草和岩石，以及最初的玩具動物。研究人員觀察了三組四歲兒童玩西洋鏡：農村梅諾米尼兒童，以及居住在芝加哥及其郊區的美國原住民和其他美國兒童。
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所有三組兒童都比想象的場景更傾向於用玩具動物表演真實的場景。但是，兩組美國原住民兒童都更傾向於想象他們是動物，而不是賦予動物人類屬性。與之前將這些兒童描述為比非美國原住民同齡人更不善言辭的研究相反，農村梅諾米尼人在實驗過程中尤其健談。該結果於去年11月發表在《認知與發展雜誌》上。
愛荷華州立大學 STEM 學者專案主任科裡·韋爾奇說：“部落社群參與研究的所有方面——計劃、設計、執行、分析和傳播——必須是所有涉及原住民的研究的最低要求。”科裡·韋爾奇是北夏安部落的成員。