搖滾樂隊 Counting Crows 選擇他們的樂隊名字是有道理的。《科學》雜誌本週發表的研究表明，烏鴉確實會數數。
該研究的主要作者，德國圖賓根大學神經生物學博士後研究員戴安娜·廖說，結果表明，烏鴉的計數能力接近於剛開始掌握數字的人類幼兒。“我們認為這是首次在任何動物物種中得到證實，”她補充道。
烏鴉似乎不具備符號計數能力，即數字與作為精確表示的特定符號相關聯。這種技能仍然被認為是人類獨有的。相反，這些鳥類能夠透過控制它們發出的聲音的數量來對應相關的提示來計數——就像尚未掌握符號計數的幼兒經常做的那樣，廖說。例如，一個幼兒被問到樹上有多少個蘋果，可能會回答“一個，一個，一個”或“一個，兩個，三個”——發出與他們看到的物體數量相對應的語音，而不是隻說“三個”。
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科學家們長期以來一直懷疑，一些非人類物種也可能具有透過控制其發聲次數來計數的 能力，但他們一直缺乏確鑿的證據來證明這一點。例如，在一項關於黑頂山雀的研究中，研究人員報告說，鳥類警報叫聲末尾的“dee”音符的數量與它們發出警告的捕食者的大小成反比。（在該研究中，小型捕食者對山雀的風險高於大型捕食者。）“它們似乎在傳達威脅的程度，”廖說。
然而，僅憑這一發現並不能證明山雀是有意透過編號的叫聲來傳達關於捕食者的資訊。廖說，這種行為也可能是由鳥類所經歷的恐懼程度驅動的，更危險的捕食者會引發更高的喚醒狀態，從而發出更多的叫聲。
在新的研究中，廖和她的同事透過在精心控制的實驗室環境中對三隻 carrion crow (Corvus corone) 進行實驗，排除了這些未知因素。他們向鳥類展示了隨機排序的提示，其中四個是視覺提示——觸控式螢幕上顯示的彩色阿拉伯數字——另外四個是聽覺提示，包括短吉他和絃和鼓聲。透過反覆試驗，鳥類必須找出與每個提示配對的正確叫聲數量，介於一到四之間。如果它們做對了，它們會得到顆粒或蠕蟲獎勵。如果沒有，它們將從遊戲中暫停。
當鳥類做錯事時，它們傾向於在目標數字附近犯錯誤——這種現象被稱為數字距離效應。正如廖解釋的那樣，“混淆三和四比混淆一和四更容易。”
在接受了 166 到 189 次訓練課程後，所有的烏鴉都能夠以高於偶然性的水平發出與提示相關的正確數量的聲音——廖說，這是一個“非常酷”的發現。她也懷疑，如果給它們機會，烏鴉可以掌握高於四的數字。
德國波鴻魯爾大學的生物心理學家 Onur Güntürkün 沒有參與這項研究，他說這篇新論文“非常出色”——即使考慮到科學家們已經瞭解到的關於烏鴉和許多其他物種的智慧，這些發現也“並不意外”。
“我們知道烏鴉可以靈活地使用視覺和聽覺資訊來解決任務，可以控制它們的發聲，並且可以利用數字資訊，”Güntürkün 說。
但 Güntürkün 繼續說道，值得記住的是，哺乳動物和鳥類在進化軌跡上大約在 3.24 億年前分離，強有力的證據表明，它們的最後共同祖先“沒有能力做到這篇論文中的烏鴉所做的事情。”
因此，鳥類和哺乳動物的計數能力代表了“趨同大腦進化的壯觀案例”，其中兩個群體都為地球生命提出的認知挑戰提出了幾乎相同的解決方案，他說。“因此，烏鴉像幼兒一樣學習、記憶、計劃、行動和犯錯。”