社交新聞網站 Reddit 上週因錯誤識別馬薩諸塞州波士頓馬拉松爆炸案的嫌疑人而感到尷尬，這引發了人們對眾包在追捕行動中是否弊大於利的疑問。但一個國際科學家團隊的研究表明，如果謹慎使用，眾包在這種情況下是一種強大的工具。
一些社交網路愛好者認為，Facebook 或 Reddit 等線上工具可以利用大量志願者的幫助來協助調查。例如，“通緝”嫌疑人的照片可以在社交網路使用者中迅速傳播。然而，批評者指出，由於倉促回應或方向錯誤的狂熱，使用者可能會做出虛假指控，並將執法人員指向錯誤的方向，就像波士頓案件中似乎發生的那樣。
阿布扎比馬斯達爾科學技術研究所的計算機科學家伊亞德·拉赫萬和他的同事去年表明，可以利用 Twitter 和 Facebook 等網路在全球範圍內從僅僅是他們的照片中找到個人。現在，在一篇釋出在線上知識庫 arXiv.org 上的預印本中，研究人員解釋了該實驗成功的原因。他們說，參與者對搜尋的緊迫性做出反應，不是透過盲目地、不加區分地傳送訊息，而是透過更加專注和有針對性地聯絡他們的人。
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拉赫萬及其同事的最初實驗是他們參加美國國務院 2012 年舉辦的標籤挑戰賽的參賽作品。標籤挑戰賽要求團隊在 12 小時內在新 York、華盛頓特區、倫敦、斯德哥爾摩和布拉迪斯拉發找到扮演珠寶竊賊角色的人員——僅使用每位目標的正面照片，在比賽當天早上釋出。
拉赫萬和他的團隊使用眾包來尋找目標，為個人提供現金獎勵，以鼓勵他們將嫌疑人的照片上傳到網路並招募更多搜尋者。儘管他們未能找到倫敦和斯德哥爾摩的目標，但該團隊贏得了比賽。
對參與者提供的資訊的分析現在表明，隨著比賽日的臨近，諸如推文之類的交流變得更加具體，並更有針對性地指向目標城市中的其他使用者。“儘管時間壓力越來越大，並且相關的認知負荷也越來越重，但人們實際上在招募他人時變得更有選擇性，”拉赫萬說。
“這對我來說很有道理，而且這也是我所期望的，”佛蒙特州伯靈頓市佛蒙特大學的計算機科學家彼得·多茲說。2003 年，多茲和他的同事進行了一項“社交搜尋”實驗，將電子郵件路由給全球範圍內的少數目標人員——這是心理學家斯坦利·米爾格拉姆在 1967 年進行的“小世界”實驗的電子版本，在該實驗中，他要求人們轉發郵件以聯絡僅透過姓名、職位和城市識別的個人——並且還發現成功的搜尋是有重點的，而不是漫無目的的。
國防和安全組織對這類研究越來越感興趣。2009 年，美國國防高階研究計劃局 (DARPA) 舉辦了 DARPA 網路挑戰賽，參賽者需要在美國各地隨機地點找到十個紅色氣象氣球。獲獎團隊由馬薩諸塞州劍橋市馬薩諸塞理工學院 (MIT) 的計算機科學家曼努埃爾·塞布里安領導，他與拉赫萬及其同事合作參加了標籤挑戰賽。麻省理工學院團隊在 9 小時內透過利用社交媒體找到了紅色氣球。
所有這一切如何反映在對波士頓爆炸案兇手的搜尋中？上週，Reddit 使用者根據美國聯邦調查局釋出的嫌疑人照片，集體指認了幾位與爆炸案無關的人員。
“波士頓追捕行動是一個事情可能出錯的例子，”拉赫萬說。“資訊似乎被嚴重誤導了。這可能部分是由於該事件的高度關注，導致每個人都想提供幫助，即使他們能力不足或資訊有誤。”
“大眾動員和更專業的可靠且訊息靈通的個人群體的有效動員之間可能存在權衡，”拉赫萬補充道。“參與人數過多實際上可能會使事情變得更糟。”他和他的同事已經開始探索支援檢查和驗證眾包報告的方案。
“我認為網路增強的‘集體偵探’具有潛在的強大力量，並且將長期存在，”多茲說。他說，這不僅僅是找到壞人。例如，也可能以這種方式尋找失蹤兒童。“但我們必須確保分散式社交搜尋始終用於善意目的——例如，防止善意的人們集體產生導致政治迫害的錯誤。”