由於政府用於太空探索的預算吃緊，一個英國財團已啟動一個專案，透過向公眾提供將其記憶甚至頭髮樣本存放在月球上的機會，為一項機器人月球探測任務籌集資金。
“月球任務一號”的目標是在未來十年內將著陸器送至月球南極。這個機器人探測器將鑽探地表以下 20-100 米，以期深入瞭解地球和月球的起源，併為建立月球基地鋪平道路。
為了資助這項耗資 10 億美元的企業，“月球任務”母公司計劃將鑽孔變成一個時間膠囊和個人儲存庫，供付費客戶使用。其支持者於 11 月 19 日開始徵集捐款，並在啟動後的最初 12 小時內籌集了近 9 萬英鎊（約 14 萬美元）。
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懷疑論者懷疑是否有足夠的興趣籌集到這麼多現金。但“月球任務”的創始人、諮詢公司 CGI 的太空專案融資顧問大衛·艾倫認為，探索一下也無妨。該財團計劃在 12 月 17 日之前在眾籌平臺 Kickstarter 上籌集最初的 100 萬美元，以瞭解是否有足夠的興趣繼續推進計劃，他說。他表示，第二輪主要的籌款活動將在 2019 年進行。“如果第一階段失敗，則意味著沒有興趣。真的沒有 B 計劃，”他說。
雖然美國國家航空航天局（NASA）和歐洲航天局（ESA）在過去三年中擱置了月球探測計劃，但俄羅斯、中國和日本已經計劃了月球著陸器任務——中國在 2013 年底成功將其首輛月球車“嫦娥三號”送上月球。艾倫希望眾籌能為太空探索開闢新的融資渠道。艾倫說，除了中國之外，在其他地方，“‘大膽前進’的事情都感受到了壓力”。
“月球任務一號”已獲得英國一系列合作伙伴的支援，包括位於牛津附近的英國科學與技術設施委員會的 RAL 空間機構；倫敦大學學院；以及米爾頓凱恩斯的開放大學。這項備受矚目的宣告也得到了數十位英國科學家的認可，其中包括曼徹斯特大學的電視名人布萊恩·考克斯，以及兩位前英國科學大臣伊恩·泰勒和戴維·威利茨。艾倫說，他希望稍後能有國際合作夥伴參與。
“如果他們能籌集到資金，這看起來像是真實的專案，”馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理中心的天文學家喬納森·麥克道爾說。他將陣容中科學專業知識的分量（包括倫敦大學伯貝克學院的行星科學家伊恩·克勞福德和歐空局羅塞塔任務的莫妮卡·格雷迪）與大多數競逐谷歌月球 X 大獎賽的團隊進行了對比，後者的目標“在科學方面比較薄弱”，並且正在努力實現到 2015 年底將著陸器送上月球的不太現實的時間表（參見月球發射計劃受阻）。
其他 Kickstarter 專案已經籌集了超過 100 萬美元。記錄保持者是一家制造多功能冷卻箱的公司，獲得了 1330 萬美元的承諾捐款。線上做出的承諾捐款只有在專案達到目標時才會收取。對於“月球任務一號”，100 萬美元將使創始人能夠建立管理和法律安排並開始採購。詳細設計將於 2017 年開始，主要的籌款和銷售活動將於 2019 年啟動。
懷疑論者懷疑從 100 萬美元到 10 億美元的轉變並非易事。“我知道這項任務只要求幾十萬[英鎊]，但就像我看到的許多其他眾籌任務一樣，我沒有看到任何實際的計劃來真正籌集到足夠的資金來發射，”牛津大學的天體物理學家克里斯·林托特說。
“市場調查告訴我們，我們可以獲得 10 億美元，”艾倫說。前提是，正如該公司的市場調查預測的那樣，能夠負擔得起投資的人（他們本身只佔全球人口的一小部分）中有 1% 的人每人投入數百美元。如果他們的預測正確，這項活動將籌集到約 30 億美元，這將足以建立一個非營利性信託基金，為未來的太空任務提供資金，包括將月球樣本帶回地球的任務，他補充道。
捐贈者將獲得“月球任務俱樂部”的會員資格，成為線上社群的一份子，並受邀參加活動。捐贈至少 3,000 英鎊（4,700 美元）的人，其名字將被銘刻在月球著陸艙上。主要產品將是一個“數字記憶盒”，它將被放入月球鑽孔中。艾倫說，捐贈者可以在盒子中記錄家譜或照片，他們甚至可以將一縷頭髮存檔。時間膠囊還將包括人類歷史記錄和一個活物物種資料庫，這些資料庫將在公眾的幫助下開發。
英國普利茅斯大學可持續慈善中心主任阿德里安·薩金特說，眾籌是一種非常新近的現象，關於它何時有效、何時無效的可靠證據尚未出現。“他們能否成功將取決於他們在多大程度上抓住公眾的想象力，”他說。
紐約大學海曼籌款和慈善中心數字參與專家伊麗莎白·恩貢齊說，只有當該專案設法找到並挖掘到一個相當小眾的全球社群時，才能實現 10 億美元的高目標。“會支援這類專案的人群並不容易找到，”她說。
這項任務吸引了月球科學家的興趣。人們認為月球南極永久陰影的隕石坑中含有冰。歐洲航天局在荷蘭諾德韋克的月球科學家伯納德·福因說，在這個鮮為人知的地區進行鑽探——並獲得原始的古代岩石——建立在研究界過去提出的想法之上，他沒有參與該專案。他說，鑽探到如此深度的技術挑戰很高。但結果可能有助於深入瞭解月球的撞擊歷史，並揭示可能由小行星沉積的有機分子。“科學依據很充分，”福因補充道。艾倫說，由於其潛在的水資源儲備，南極也是航天國家最有可能在本世紀建立基地的地點。
目前沒有政府或航天機構參與該專案，但艾倫說，如果該專案取得進展，情況可能會發生變化。他補充說，儘管“月球任務一號”將使用私人承包商，但該專案需要在一個政府機構的授權下行動，以避免私人企業在月球上鑽探可能帶來的法律複雜性。
本文經許可轉載，並於2014 年 11 月 19 日首次發表。