當醫生找到這個九歲男孩時，他驚恐萬分，幾乎沒有脈搏。在非洲當前埃博拉危機熱點——幾內亞西南部的一個角落，他被社群居民和他的母親一起鎖在一所房子裡四天。
男孩的鄰居害怕感染這種會導致高度致命疾病的病毒（該疾病導致其受害者 50% 至 90% 的死亡），並且不想冒險與他們中的任何一人接觸。
然而，當無國界醫生來到他們的村莊時，一切都為時已晚——母親在前往臨時埃博拉診所的皮卡車後座上死去了。小男孩在附近顫抖，周圍是穿著防護服、高筒橡膠靴和被汗水蒙上的面罩的工作人員。當他到達治療中心並收到一小袋餅乾時，他露出了一絲疲憊的微笑。當天他就去世了。“他獨自死在隔離治療中心，”肺科和重症監護醫生威廉·費舍爾說，他當時在六月份在世界衛生組織（WHO）的派遣下在該中心工作，以對抗埃博拉疫情。“這肯定會縮短我幾年的壽命。”
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自 1976 年首次在扎伊爾（現在的剛果民主共和國）和蘇丹發現兩次疫情以來，過去也曾出現過埃博拉病例。最近，該疾病主要在剛果民主共和國和烏干達被發現。直到今年，大多數病例都發生在與雨林接壤的偏遠地區，在那裡，不幸感染該疾病的人被隔離並且無法遠行——從而限制了其傳播。
這次疫情，首次在三月份報告給世界衛生組織，卻大相徑庭。它發生在三個國家——獅子山、幾內亞和賴比瑞亞——的相連交界處，這些國家的邊界非常多孔，並且以前從未在那裡出現過。它具有一個獨特的特點，即成為有記錄以來最大的埃博拉疫情，迄今為止已造成 600 多人死亡和 1200 人感染。調查人員表示，導致該疫情的毒株在基因上與以前的毒株不同。
美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）執行主任安東尼·福奇說：“未來幾周和幾個月，幾乎不可能預測這種疾病的傳播。” “需要採取更加協調一致的重大努力來阻止它，我不知道這將從哪裡開始。”他說，政府必須限制行動，將人們送往衛生條件良好的醫院，並在必要時建立野戰醫院。
埃博拉起初看起來像流感，會引起發燒以及頭部和肌肉疼痛。在後期，它會發展成腹瀉、嘔吐、皮疹和出血，最終導致器官衰竭。
而且，它只是一趟飛機的距離。“這是埃博拉首次到達擁有國際機場的城市並跨越國際邊界，”費舍爾說。他指出，上週奈及利亞報告了首例埃博拉病例，當時一名受感染的賴比瑞亞政府官員飛往奈及利亞（也是非洲）人口最多的城市拉各斯。“我認為這是一個很好的例子，說明傳染病和流動性如何導致災難性後果。”
週末，賴比瑞亞宣佈將關閉其部分邊境，作為其控制疾病爆發努力的一部分。然而，即使這樣也可能無法阻止每天都有人進出該國。（美國疾病控制與預防中心的官員表示，該病毒不太可能傳播到美國。儘管如此，他們還是向美國醫療機構發出了有關埃博拉症狀的健康警報，並指導臨床醫生如何檢測埃博拉以及採取預防措施，包括隔離有症狀的患者）。
這種疾病被描述為“完全失控”，但正如費舍爾所說，“我不知道控制下的埃博拉爆發會是什麼樣子。”也許在擁有更多資源和基礎設施的國家，接觸過病毒的人會受到更仔細的追蹤，這會讓人覺得這種疾病得到了更好的控制。唉，在西非，沒有足夠的通訊基礎設施來確保實施適當的疾病預防措施。
該病毒的潛伏期為幾天到三週。然而，與大多數無法在屍體上長期存活的病原體不同，埃博拉在人死後仍然具有傳染性——持續時間仍是未知數。世衛組織指出，從該疾病中倖存下來的男性在康復後長達七週的時間內仍可以透過精液傳播該病毒，這讓人們得以一窺這種強效病原體的永續性。
在對醫務人員嚴重不信任的社群中，家庭有時會擔心將患病患者留在醫院可能會害死他，因此他們會將感染埃博拉病毒的患者帶回家。然後，如果他死了，家人會按儀式清洗和清潔屍體，他們會不知不覺地成為病毒的幫兇。雖然這種傳染病並非僅透過與感染患者處於同一空間內呼吸傳播，但與患者的血液、腹瀉物、嘔吐物或唾液密切接觸的人可能會感染該病毒。
目前，埃博拉的唯一治療方法是補液和止痛藥。
專家仍然不清楚埃博拉的來源。有記錄的病例表明，有人在接觸果蝠、叢林肉或遇到受感染的豪豬後感染了該病毒，但不可否認的是，一旦人與人之間的傳播鏈開始運轉，它就是致命的。
只有在連續兩個潛伏期（或六週）沒有發生任何事件之後，才能宣佈疫情結束。然而，我們何時能看到這樣一個時期仍然很難確定。“你可能會被誤導認為疫情得到了控制，因為數字會下降，然後結果表明你漏掉[一個感染者]，現在它正在傳播給其他人，”費舍爾說。“我認為我們遠未接近尾聲。”美國國家過敏和傳染病研究所的福奇同意。“我認為這種情況會持續一段時間，”他說。
唯一令人毛骨悚然的一線希望是：這次疫情可能會為開發埃博拉疫苗提供必要的推動力。“我們有一個候選疫苗，我們把它放在猴子身上，效果看起來不錯，但是製藥公司開發一種每隔三四十年治療小規模疫情的疫苗的動力——嗯，這沒有多大的動力，”福奇說。“這將使人們意識到這種情況可能會失控。”