民主依賴於具有批判性思維的選民。然而，以考試為驅動的正式教育正日益無法要求學生提出能夠做出明智決策的問題。
十多年前，認知科學家約翰·D·布蘭斯福德和丹尼爾·L·施瓦茨（當時都在範德比爾特大學）發現，年輕人與兒童的區別不在於保留事實或將先前的知識應用於新情況的能力，而在於他們稱之為“為未來學習做準備”的品質。研究人員要求五年級學生和大學生制定一項恢復計劃，以保護白頭鷹免於滅絕。令人震驚的是，兩組人提出的計劃質量相似（儘管大學生的拼寫技巧更好）。從傳統教育者的角度來看，這一結果表明，學校教育未能幫助學生思考生態系統和物種滅絕這些重要的科學概念。
然而，研究人員決定深入探究。他們要求兩組人都提出關於制定恢復計劃所需重要問題的問題。在這項任務中，他們發現了巨大的差異。大學生專注於老鷹及其棲息地之間相互依存關係的關鍵問題（“什麼樣的生態系統支援老鷹？”和“不同的恢復區域需要哪些不同型別的專家？”）。五年級學生傾向於關注個體老鷹的特徵（“它們有多大？”和“它們吃什麼？”）。大學生培養了提問的能力，這是批判性思維的基石。他們學會了如何學習。
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博物館和其他非正式學習機構可能比中小學更適合教授這項技能。在舊金山探索館，我們最近研究了學習提出好問題如何影響人們的科學探究質量。我們發現，當我們教參與者提出“如果……會怎樣？”和“如何才能……？”這樣的問題，這些問題沒有人知道答案，並且會激發探索，他們在下一個展品中進行了更好的探究——提出更多問題，進行更多實驗，並更好地解釋他們的結果。具體來說，他們提出的問題在新展品中變得更全面。他們不再僅僅詢問他們想嘗試的東西（“擋住磁鐵會發生什麼？”），而是傾向於在他們的問題中同時包含原因和結果（“如果我們拔出一個磁鐵，看看其他的磁鐵是否移動相同的量，會怎麼樣？”）。提出有價值的問題似乎是一項可轉移的技能，可以加深對展覽中科學內容的協作探究。
這種型別的學習不僅限於博物館或機構環境。《喬恩·斯圖爾特每日秀》就是一個最好的例子，節目主持人喬恩·斯圖爾特透過使用數字、邏輯和舊影片，巧妙地揭穿了新聞界關於政治、商業和聽起來像科學的主張。“創客嘉年華”舉辦科技DIY專案，重新引入了我們的學習會因錯誤而更豐富的理念：DIY實驗者會遇到困難，重新定義問題並找出答案。
非正式學習環境比學校更能容忍失敗。也許許多教師沒有足夠的時間讓學生形成和追求自己的問題，並且在課程和標準化考試中需要涵蓋太多的內容。但是人們必須在某個地方獲得這項技能。我們的社會依賴於他們能夠做出關鍵的決定，例如關於他們自己的醫療，或者我們必須如何應對全球能源需求。為此，我們擁有一個強大的非正式學習系統，它避免評分，歡迎所有人，甚至在節假日和週末也開放。