橫跨薩赫勒地區、非洲之角、中東和中亞的廣闊沙漠、草原和稀疏林地是迄今為止地球上危機最嚴重的部分。除波斯灣少數幾個高度富裕的國家外，這些旱地國家都面臨嚴峻且日益加劇的挑戰，包括頻繁而致命的乾旱、沙漠蔓延、人口激增和極端貧困。該地區在聯合國人類發展指數中得分墊底，該指數根據各國的收入、預期壽命和教育程度對國家進行排名。
由於這些絕望的狀況，旱地國家成為世界上絕大多數暴力衝突的發生地。仔細觀察阿富汗、查德、衣索比亞、伊拉克、巴基斯坦、索馬利亞和蘇丹的暴力事件，人們會發現部落和通常以畜牧為生的社群正在努力在日益深化的生態危機中生存。特別是，當傳統土地管理系統在人口和氣溫上升以及降雨減少的情況下失效時，水資源短缺已成為領土衝突的根源。
華盛頓關注許多此類衝突，並錯誤地認為伊斯蘭意識形態是核心。我們的政治領導人未能意識到，其他伊斯蘭人口在經濟、政治和社會方面要穩定得多，而且旱地國家危機的根源不是伊斯蘭教，而是極端貧困和環境壓力。
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華盛頓的思維模式也更傾向於軍事手段而非發展手段。美國支援衣索比亞軍隊對索馬利亞進行軍事入侵。它推動派遣軍隊制止達爾富爾的暴力事件。它武裝了伊拉克西部沙漠中的部族，現在又提議武裝阿富汗邊境沿線巴基斯坦的牧民部族。
軍事手段的問題在於，它極其昂貴，但又沒有解決任何根本問題。事實上，美國提供給當地部族的武器最終往往會在日後被用來對付美國自身。具有諷刺意味的是，向達爾富爾派遣擬議的維和部隊的最大障礙之一是他們缺乏供水。考慮到為這26,000名士兵尋找水源的困難，人們更容易理解達爾富爾五百萬至七百萬居民面臨的持續且未解決的水危機的嚴重性。
幸運的是，一旦將重點完全放在培育可持續發展上，就會有更好的解決方案。如今，許多成熟的“雨水收集”技術可以收集和儲存雨水，供人類、牲畜和農作物以後使用。在一些地區，開採地下蓄水層的鑽孔可以增加水的可用性；在另一些地區，河流和季節性地表徑流可用於灌溉。
此類解決方案可能每個家庭花費數百美元，分幾年攤銷。這筆支出對於貧困家庭來說太高了，但遠低於衝突和軍事幹預給社會帶來的成本。其他用於抗擊疾病、為兒童提供教育和確保基本營養的低成本干預措施也是如此。
為了結束貧困陷阱，牧民可以透過改良品種、獸醫護理和科學的飼料管理來提高牲畜的生產力。牧民通常可以通過出售整隻動物、肉製品、加工產品（如皮革）和奶製品來增加收入。中東的富裕國家是非洲和中亞畜牧業潛在的利潤豐厚的附近市場。
為了建立這個出口市場，牧民經濟體將需要全天候道路、倉儲設施、手機訊號覆蓋、電力、獸醫護理和技術諮詢方面的幫助，僅舉幾項關鍵投資。然而，在私營部門的關鍵支援和積極參與下，貧困的旱地社群將能夠利用變革性的通訊技術，甚至獲得來自國外的資本。
今天非洲和中亞的旱地危機影響著全世界。美國應該反思其過度強調軍事手段的做法，歐洲應該履行其對該地區未兌現的援助承諾，但其他國家——包括中東的富裕國家和印度、中國等新興捐助國——也可以幫助扭轉局面。在廣闊而動盪的旱地實現和平的唯一可靠途徑將是透過可持續發展。