亞特蘭大— 上個月，黃色藥丸在抵達布萊恩·哈吉特的實驗室之前已經導致四人死亡。它們顯然是假藥——字母 P-E-R-C-O-C-E-T 歪歪扭扭，就像在佐治亞州中部兜售它們的毒販一樣——但現在他的化學家們必須弄清楚它們究竟是什麼。而且要快。生命仍然危在旦夕；衛生官員希望提醒公眾注意這些假藥。但首先，他們必須知道里面有什麼。
在梅肯郊外的佐治亞州調查局法醫實驗室，哈吉特將這些藥片分配給了他的一位法醫化學家。她穿上實驗服和手套，稱量了一片藥丸，然後將其放入一個細長的瓶子中浸泡在乙醇中。然後，她進行了一項旨在分離和識別藥丸中每種物質的測試。結果顯示有兩種合成阿片類藥物——其中一種在佐治亞州從未見過。
他們最好的猜測是：鮮為人知且致命的化合物，即環丙基。
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隨著更新、更強的阿片類藥物湧入從亞利桑那州到紐約州再到俄亥俄州的各州，像這樣的犯罪實驗室發現自己正競相識別不熟悉的藥物，以期拯救生命。他們需要知道街頭有什麼，以便建立針對毒販的法律案件。但識別藥物對於公共衛生也至關重要：它可以讓急救人員知道要攜帶多少解毒劑納洛酮。它還有助於他們瞭解藥物殘留物可能有多致命——在一個警察僅僅因為在犯罪現場意外接觸就過量的時代，這是一個至關重要的資訊。
“當芬太尼每週或每月都在變化時會發生什麼？在 2017 年的危機應對中，你需要 2017 年的資料，”加州大學舊金山分校家庭和社群醫學教授丹尼爾·西卡龍博士說。
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當中國製造商和美國廚房實驗室正在大量生產令人眼花繚亂的阿片類藥物類似物時，這很困難。透過稍微調整化學成分，他們可以提高效力，或者在某些情況下，規避僅使某些化合物非法的狹隘法律。
一些類似物在美國造成了如此致命的破壞，以至於現在已廣為人知：例如芬太尼——以及越來越多的卡芬太尼，一種大象鎮靜劑，對人類來說，即使是極小的劑量也可能是致命的。
其他的則帶有晦澀難懂的名字，如呋喃基芬太尼或羥甲基芬太尼或 U-47700，它已在猶他州的一個滑雪小鎮和底特律郊區殺死了青少年。它們的效力可能是嗎啡的 10,000 倍。一旦它們進入社群，它們可能會引發一波過量用藥——幾小時內數十起，幾天內數十起——這使急救人員不堪重負，並使醫療保健資源緊張。
偵探和醫生學會合作
為了反擊，犯罪實驗室的化學家們正在與公共衛生官員建立前所未有的夥伴關係。
在巴爾的摩，急診室醫生和接聽 911 電話的消防員現在向衛生專員莉娜·溫博士報告過量用藥高峰。她有權在同一天派遣外展工作人員到受災最嚴重的社群。他們分發納洛酮，培訓人們使用它——並向那些願意傾聽的人解釋治療方案。
“我們根據這些資訊即時採取行動，”溫說。“即使資料不完善，但在公共衛生緊急情況下，這些資料也至關重要。”
內華達州也在考慮強制醫院即時報告藥物過量用藥情況，以幫助衛生官員發現過量用藥趨勢。
在馬薩諸塞州昆西市，緝毒偵探隨身攜帶一臺價值 22,000 美元的 TruNarc 分析儀，它可以當場識別多種藥物，這使得該部門可以快速釋出關於致命類似物的公共警報，這些類似物似乎正在湧入街頭，可能偽裝成處方止痛藥。“過去需要時間——幾個月——而現在我們看到的是幾秒鐘，”中尉帕特里克·格林說。“我們可以立即識別出藥物。”
格林是馬薩諸塞州南岸緝毒工作隊的負責人，他對這一發展對公共衛生的重要性直言不諱。
“越快越好，”他說。
所有這些活動的刺激因素顯而易見：僅在兩年內，從 2013 年到 2015 年，美國合成阿片類藥物的致命過量用藥事件增加了兩倍，達到近 10,000 例，根據疾病控制和預防中心的資料。一些專家最近預測STAT 未來十年阿片類藥物死亡人數，他們預測芬太尼及其類似物將進一步推動致命過量用藥事件的增加。
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但即使有這種緊迫感，一些司法管轄區在收集和共享關鍵資料方面也遇到了障礙。
由於患者隱私法，急救人員並不總是能夠分享他們看到的過量用藥受害者的資訊。各州通常也缺乏資源來彙總來自多個司法管轄區的驗屍官、警察部門、醫院和護理人員的報告。即時執行此操作就更難了。
與此同時，聯邦資料報告遠遠滯後。最近釋出的統計資料來自 2015 年。
“我們通常要過幾個月才能清楚地瞭解阿片類藥物問題的嚴重程度，”公共衛生倡導者布萊恩·史密斯說，他呼籲更好地監測過量用藥爆發。“這與我們對待任何其他流行病的方式截然不同；如果我們要稱其為阿片類藥物流行病，我們就應該像對待流行病一樣對待它。”
一種“極強效”的神秘藥物
然後，事實是很難快速識別出你從未見過的藥物。
在佐治亞州，當 6 月 3 日週末開始陸續接到 911 過量用藥呼叫時，官員們知道有危險的東西在流通。到接下來的星期一，他們拼湊出了一系列過量用藥事件的圖景，這些事件分散在該州中部地區。
哈吉特在 6 月 6 日午休時瀏覽社交媒體時首次聽到訊息。急救人員描述了男女失去知覺的場景：有些人沒有反應，另一些人呼吸困難。當局表示，至少 30 起過量用藥事件似乎與此有關。
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佐治亞州公共衛生部發言人南希·奈達姆說，無論這種未知藥物是什麼，它都“效力極強，需要大劑量納洛酮才能抵消其影響”。
一位名叫亨利·霍華德的退休伐木工，他買了 10 片他認為是 Percocet 的藥片，每片 7 美元來緩解他的背痛，告訴梅肯電訊報 “我的心臟都睡著了”。他的妻子發現他昏迷在床上後撥打了 911。他得以復活。
其他人就沒有那麼幸運了。36 歲的 六個孩子的母親 阿米拉·“謝婭·謝婭”·吉倫斯據信是死於假冒 Percocet 藥片的人之一。
噹噹地執法部門努力追蹤毒販時，其他偵探從買家那裡收集了黃色藥丸，並將它們帶到犯罪實驗室，哈吉特和他的團隊在那裡開始工作。
在他們確定他們認為是環丙基之後—— 它對人類或動物沒有已知的醫療用途——哈吉特打電話給佐治亞州調查局尋求幫助。為了確認該物質的身份，GBI 從位於密歇根州安阿伯市的生物技術公司 Cayman Chemical Company 訂購了參考標準品。
該公司質量經理羅克珊·弗蘭科夫斯基說，她的法醫實驗室經常幫助犯罪實驗室檢測新的設計藥物。“當實驗室開始看到未知的物質出現時，”弗蘭科夫斯基說，“我們會接到電話詢問，‘你們有 X 化合物嗎？’ 我們要麼提供材料，要麼製造它。”
幸運的是，Cayman 存檔了環丙基的參考標準品，並將其隔夜運往佐治亞州。幾天之內，哈吉特的團隊就能夠確認假冒的 Percocet 藥片含有環丙基和 U-47700 的混合物。
沒有時間慶祝
根據其初步調查結果，GBI 已警告佐治亞州公共衛生部門和毒物中心，假冒止痛藥片含有合成阿片類藥物。他們向公眾釋出了這一訊息。現在，在首次過量用藥事件發生後一週內，GBI 發言人內莉·邁爾斯能夠公開分享這些藥片的確切成分。
GBI 宣告說：“這兩種藥物都極度危險，不應處理。” “它們可以透過吸入或皮膚吸收，即使是極少量也具有劇毒。”
佐治亞州的公共安全和公共衛生官員認為，這一資訊起到了作用。最終，這些藥片導致五人死亡。但情況可能會更糟。
該州衛生保護主任帕特里克·奧尼爾博士說：“叢集是短暫的，而且比我們最初擔心的要小。”
但沒有時間慶祝。上週，GBI 科學家鑑定出佐治亞州北部的一個實驗室中的兩種新型芬太尼類似物——丙烯醯芬太尼和四氫呋喃。
奧尼爾說：“一旦你識別出一種，另一種就會到來。” “它們來勢洶洶。”