無論你信奉《十誡》、《黃金法則》還是某種本能的道德準則，社會之所以能夠運轉，很大程度上是因為大多數公民都遵守一套規範，使他們能夠相對平靜地共同生活。
但是，為什麼我們要投入大量的社會資源來儘可能地減少盜竊、謀殺和其他不公平（更不用說暴力和非法）的行為呢？ 似乎這一切都歸結於這樣一個事實，即我們大多數人都不喜歡被同齡人懲罰。
蘇黎世大學的經濟學家、本週發表在《神經元》（Neuron）雜誌上關於此問題的一篇論文的資深作者恩斯特·費爾說：“對違反規範行為進行懲罰之所以重要，是因為它約束了潛在的規範違反者。”
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在這項新研究中，費爾和他的同事揭示了大腦中兩個區域的活動，這兩個區域是符合社會價值觀的神經機制的基礎。 他們進一步確定，具有馬基雅維利主義人格——強烈的自我利益感、機會主義和操縱慾——的受試者，在其中一個區域的活動增強，作者認為這與評估懲罰的威脅有關。
在這項研究中，參與者還包括德國烏爾姆大學的科學家，23名男學生被指示玩一個版本的“最後通牒博弈”，同時使用功能性磁共振成像（fMRI）掃描他們的大腦。 每位參與者都獲得了一筆錢（100個貨幣單位），可以隨意與一位匿名夥伴分配。 在某些情況下，接受者只需接受任何提出的分配方案即可。 其他時候，在提出分配方案後，如果給予者沒有慷慨地分享，接受者可以選擇透過拿走給予者的一部分或全部錢來懲罰他。
受試者的大腦僅在他們扮演給予者角色時進行掃描。 在每次試驗之前，兩位玩家都被告知接受者是否會被允許在認為自己得到的份額太少時進行懲罰。 當懲罰是一種選項時，大腦皮層（大腦的主要處理單元）的兩個區域尤其活躍：外側眶額皮層，頭部太陽穴下方的一個區域，在之前的研究中，它與處理威脅刺激有關；以及它後面的一個區域，稱為背外側前額葉皮層。
費爾在引用之前指認外側眶額皮層參與威脅評估的研究時說：“外側眶額皮層[活動]在這裡代表了懲罰威脅。” “更具體地說，大腦如何解讀這種懲罰威脅有多糟糕？”
他接著說，“[背外側前額葉皮層]是一個參與認知控制和抑制先有衝動的區域。 在這裡，我們的設計中，先有衝動是不分享這筆錢——至少沒有達到玩家B希望分享的程度。”
有趣的是，研究團隊還讓受試者填寫了一份問卷，以確定他們的馬基雅維利主義行為程度。 那些被證明是最無情的人在沒有懲罰威脅時幾乎什麼都不提供，但在懲罰正規化中，他們足夠慷慨以避免報復。
費爾在談到那些更精於算計的受試者時說：“這些人是具有社會智慧的自私的人。” “他們逃脫了社會互動中固有的懲罰，因為他們似乎對懲罰何時降臨有敏銳的意識。”
里約熱內盧雷德·多爾醫院認知和行為神經科學部門的首席研究員豪爾赫·莫爾說，最有趣的發現是馬基雅維利主義的個人得分預測了“給定受試者在多大程度上會根據懲罰的存在而改變其行為”，以及“外側眶額皮層內的活動水平與馬基雅維利主義人格風格密切相關”。
研究人員表示，研究結果可能具有廣泛的影響，可能為理解——甚至有一天逆轉——精神病態和反社會人格背後的神經生物學機制鋪平道路。 他們打算對患有反社會焦慮症和人格障礙的患者重複這項研究，以確定他們的行為是否可以用缺乏衝動控制或對懲罰的評估不足來解釋。
費爾認為，研究結果也可能影響刑事司法系統，因為背外側前額葉皮層要到一個人20歲左右才能完全發育成熟。
他說：“這個區域似乎對於抑制自我利益至關重要。” 因此，“你不能像對待成熟的成年人一樣對待不成熟的青少年——至少這是我對伸張正義的看法。” 然而，法官和陪審團是否也這樣認為尚不清楚。