由於上週發現的航天器降落傘和線路的安全問題，波音公司暫停了其為 NASA 宇航員設計的星際航線太空艙的首次載人發射，可能無限期暫停。
星際航線宇航員發射，已經比原計劃晚了多年，最近的目標是在 7 月 21 日將兩名 NASA 宇航員送往國際空間站。現在，它可能整個夏天都不會發射，甚至今年都可能無法升空。
波音公司星際航線專案經理兼副總裁馬克·納皮在週四（6 月 1 日）的新聞釋出會上告訴記者：“這在技術上是可行的，但我當然不想承諾任何日期或時間框架。我們需要在接下來的幾天里弄清楚我們需要做什麼來解決這些問題。”
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納皮說，導致最新延遲的兩個主要安全問題都是在上週對星際航線進行深入審查以驗證航天器是否適合載人飛行時發現的。
首先，波音工程師發現，星際航線三個主降落傘懸掛索上使用的“軟連線”的失效載荷極限實際上低於之前的預期。事實證明，如果一個降落傘失效，這些將降落傘索與太空艙上的錨固繫繩固定的連線件無法承受星際航線的載荷。納皮說，能夠使用三個降落傘中的兩個安全著陸是 NASA 的一項安全要求。
波音公司發現的第二個安全問題與覆蓋整個星際航線太空艙內線束的保護膠帶有關。納皮說，這種膠帶是易燃的，星際航線內部有“數百英尺”長的這種膠帶。
納皮說：“我們極不可能進去把這種膠帶剪掉”，並補充說，這樣做可能會造成更大的潛在損害。“因此，我們正在尋找解決方案，以便在最脆弱的區域，用另一種型別的包裹物覆蓋現有膠帶，以降低火災風險。”
波音公司最新的星際航線延遲是在該航天器遭遇一系列挫折之後發生的。2019 年 12 月，波音公司首次星際航線無人試飛未能到達預定軌道，也未能按計劃與國際空間站會合。它最終不得不比原計劃提前著陸。
後續的 NASA 調查最終要求波音公司採取 80 項不同的糾正措施，以解決星際航線航天器的安全和其他問題。該公司還必須進行重複的無人試飛，在因閥門問題而多次延誤後，該試飛於 2022 年 5 月成功抵達空間站。NASA 官員表示，易燃膠帶問題和降落傘軟連線問題都存在於那次飛行中，但任務是成功的。
與此同時，兩名 NASA 宇航員——蘇尼塔·威廉姆斯和布奇·威爾莫——一直在等待和訓練，以進行星際航線的首次載人飛行，稱為“載人飛行測試”。今年年初，該試飛的目標是 2 月份，但此後幾個月穩步推遲。2021 年，另外兩名最初被分配乘坐星際航線的 NASA 宇航員妮可·曼恩和喬希·卡薩達被重新分配到 SpaceX 的“龍”飛船上，以便他們能夠完成任務。兩人都已完成任務。
根據 SpaceNews 的一份報告，在最近舉行的 NASA 航空航天安全諮詢小組會議上，專家們對星際航線的準備情況表示擔憂，特別是其降落傘認證，因為在無人試飛中使用的系統未獲得載人飛行認證。
NASA 商業載人計劃經理史蒂夫·斯蒂奇說，整個團隊都感受到了又一次延誤帶來的痛苦。
斯蒂奇週四告訴記者：“我想說每個人都有點失望。”他補充說，波音公司和 NASA 的工程師本週在一次會議上共同討論了延誤。“但你可以看到人們準備好捲起袖子，看看下一步該怎麼做。”
波音公司是 NASA 挑選的兩家商業公司之一，透過與該機構商業載人計劃簽訂的數十億美元固定成本合同，負責將宇航員送往和送回國際空間站。由於這些固定成本協議，波音公司可能要承擔因延誤而產生的任何額外費用。
NASA 選擇的第二家商業載人飛行公司是埃隆·馬斯克領導的 SpaceX，該公司自 2020 年以來一直在使用其“獵鷹 9”號火箭和 “龍”飛船向空間站發射宇航員。迄今為止，SpaceX 已為 NASA 進行了 7 次載人飛行，為客戶進行了 3 次私人飛行，最近一次是為 公理空間站進行的 Ax-2 商業飛行，該飛行於週二（5 月 30 日）返回地球。
斯蒂奇說，在未來幾個月內，往返國際空間站的交通非常繁忙，包括宇航員的抵達、離開以及前往軌道實驗室的貨運任務。他補充說，如果波音公司能夠在未來幾個月內解決其降落傘和線路問題，那麼下一次進行星際航線載人飛行的視窗將在秋季。
作為其與 NASA 合同的一部分，波音公司至少要為 NASA 進行七次載人飛行，包括載人飛行測試和六次操作性宇航員任務。儘管多次延誤，納皮表示，波音公司仍然致力於其星際航線飛船，並將履行其對 NASA 的義務。
納皮說：“我們一直在談論星際航線的未來以及我們將如何前進。我們知道，在開發飛行器和駕駛飛行器方面存在成長的煩惱……出現這類問題只是業務的一部分。”
斯蒂奇補充說，NASA 希望有兩種不同的航天器可用於宇航員飛行，這樣就不會依賴一家公司在太空運送宇航員。
他說：“NASA 迫切需要第二家運輸供應商。我們的最終目標是每年輪流安排一次 SpaceX 和一次波音公司的飛行前往空間站。”
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