五歲的孩子會創造出假想的朋友，青少年會想象愛戀的感覺，成年人則會計劃工作成就、買房或環遊世界。想象力是我們所有人都有並在日常生活中使用的特質。但是，如果我們嘗試思考那些在時間和空間上都離我們現實太遠的情況——比如 2500 年的世界，或者在月球或火星上生活會是什麼樣子——我們常常很難想象這些場景。
幾十年來，神經科學家和心理學家一直試圖瞭解當我們放飛想象力時大腦中究竟發生了什麼，以及是什麼限制了我們許多人設想遙遠場景的能力。在四月份發表在《人格與社會心理學雜誌》上的一項研究中，研究人員報告稱，創意專業人士似乎比其他人更擅長克服心理障礙來訪問遠端想象力，他們的能力可能部分可以透過他們利用只有他們才能訪問的大腦網路來解釋。
透過使用科學家所稱的大腦“預設網路”的背內側部分，創意人士可以將他們的想象力擴充套件到更遙遠的未來、地點、視角和假設的現實。預設網路由一組相互連線的大腦區域組成，包括內側前額葉皮層、後扣帶回皮層、角回和海馬體。當我們做白日夢、回憶記憶或思考他人的意圖時，這些大腦區域會相互交流。先前的文獻表明，它們也可能在展望未來中發揮作用。
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科學家們認為，當我們想象在時間和空間上都離我們很近的情況時，這些預設網路迴路中的一些迴路可能會幫助我們從經驗中汲取靈感。例如，當我們考慮下週或明年在鎮上光顧的新地方時，我們可能會想到過去常去的一家咖啡館的景象和氣味。然而，創意專業人士在想象更遙遠的場景時，會啟動其他預設網路子系統，這些場景無法透過混合和匹配想到的不同記憶來重建。以小說作家為例。“他們正在想象別人的觀點，而這個景觀不是[作家]直接的現實，”主要作者，達特茅斯學院心理學和腦科學助理教授梅根·邁耶說。
為了揭示創意專業人士如何如此生動地描繪遙遠或假設的現實，邁耶和她的同事進行了一系列三個實驗。首先，他們要求 300 名隨機選擇的研究參與者想象 500 年後地球會是什麼樣子，或者一個大陸從未分裂的世界，或者作為憤怒的獨裁者生活。參與者還被要求儘可能多地思考使用筆或改進擴音器的方法。在創造力方面得分高的人被評為更擅長使用遠端想象力。
接下來，研究人員對 100 名在創造力方面表現出某種專長（作家、演員、導演和視覺藝術家，他們在各自領域獲得過獎項）的參與者重複了這些測試。他們還向一組同樣成功的金融、法律和醫療專業人士提出了相同的問題。創意專業人士在書面答覆和對自己能在腦海中生動地描繪情景的自我報告方面都優於其他人。
邁耶和她的團隊想知道，創意專業人士是否僅僅擁有更強大的“想象力肌肉”，就像職業棒球運動員比非運動員擁有更強壯的投擲手臂一樣。為了觀察這些想象力肌肉的運作情況，他們要求 27 位創意型別人士和 26 位對照參與者在躺在功能性磁共振成像 (fMRI) 掃描器中時完成模擬任務。當想象未來 24 小時時，創意高手和對照組的大腦活動相似，但令研究人員驚訝的是，只有創意組在想象更遙遠的未來事件時才啟動了背內側預設網路。
背內側預設網路在對照組中根本沒有活動。然而，即使在創意專業人士休息時，這個網路也會被啟用。“這是理解創意大腦的一大進步，”賓夕法尼亞州立大學的心理學研究員羅傑·比蒂說，他沒有參與這項研究。“研究結果深入瞭解了大腦如何能夠想象不同的情況，以及是什麼讓創意專家在想象遙遠的情況時表現出色，”他說。
結果也對我們如何看待他人具有啟示意義。哈佛大學心理學家丹尼爾·沙克特說，由於背內側預設網路參與思考與我們自身經驗顯著不同的觀點，因此能夠啟用這個網路的人可能更能夠同情他人或想象公共政策可能對後代產生的影響，他沒有參與這項研究。
沙克特說，下一個大問題是背內側預設網路的啟用是否可以透過訓練來提高。如果這是一種可塑的能力，那麼參加繪畫課程等可能會增強我們的想象力，並幫助我們所有人更好地與他人建立聯絡。