虛擬世界為數百萬線上訪客提供了騎龍或建立虛假房地產帝國的機會。成癮研究人員發現，這些社群還可以產生非常真實的東西——對毒品的渴望——這可能有助於科學家開發和測試治療藥物濫用的新方法。
幾十年來，研究人員一直在努力解決在無菌實驗室環境中重現所謂的環境線索的問題。這些提示——捲起的鈔票、香菸煙霧的味道——會讓使用者渴望他們選擇的毒品。研究人員激發受試者強烈的渴望，以更好地瞭解成癮的生理學，並可靠地測試一種新藥或行為療法是否可以預防復發。
克里斯·卡爾伯森是加州大學洛杉磯分校神經科學專業的博士生，他閱讀了關於酗酒者和吸菸者在訪問成癮研究人員設計的虛擬世界時產生渴望的報告。他決定利用最大的線上社群之一“第二人生”來研究另一個棘手的問題：對精神興奮劑甲基苯丙胺的成癮。卡爾伯森建立了一個虛擬冰毒屋，一個吸毒者聚集的地方，並邀請了 17 名冰毒使用者到加州大學洛杉磯分校進行測試。為了確定他們的渴望程度，卡爾伯森讓吸毒者填寫問卷，並在他們透過電腦在“第二人生”中的冰毒屋中導航時測量他們的心率。《藥理學、生物化學和行為學》雜誌最近的一項研究表明，卡爾伯森的虛擬現實冰毒屋在引發渴望方面優於其他影像，包括演員假裝吸毒的影片。
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卡爾伯森說，目前，他的虛擬冰毒屋不對公眾開放：“如果有人在我們做實驗時穿著龍的服裝出現，那將會徹底破壞整個實驗。”