為什麼我們渴望糖分帶來的爆發性味覺愉悅？神經反饋迴路、感官享受和環境因素（如睡眠不足）都會放大我們對糖分衝擊的渴望。但新的研究表明，我們中的一些人——比其他人更甚——可能在基因上就傾向於渴望這種甜蜜的營養。
一個國際團隊搜尋了 6500 多名參與一項關於心臟病的大型健康研究的丹麥人的基因。他們發現，攜帶 FGF21 基因的兩種特定變體之一的人，享受和尋求含糖物質的可能性大約高出 20%。 “這項研究讓我們深入瞭解了嗜甜的分子基礎——這對我來說可能是核心：為什麼你在生物學層面上會嗜甜？” 哥本哈根大學諾和諾德基金會基礎代謝研究中心代謝研究員、共同主要作者 Matthew Gillum 說。 該研究結果於週二發表在《細胞代謝》雜誌上。
FGF21 提供了製造同名激素的指令，該激素與齧齒動物和非人靈長類動物的食物調節有關。 然而，這項新工作表明，FGF21 也可能調節人類的某些食慾。 更重要的是，這項工作還表明，肝臟——分泌 FGF21 激素並控制胰島素抵抗的器官——可能在零食管理中發揮比以前認為的更大的作用，因為它產生這種激素並與大腦溝通。
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為了調查可能的 FGF21 與食物偏好之間的聯絡，研究人員梳理了數千名志願者的膳食偏好報告，以及他們的膽固醇和血糖測試結果。 該團隊還對參與者的 FGF21 基因進行了基因分型，發現報告有強烈糖偏好並消耗更多糖的受試者更有可能具有兩種特定的 FGF21 變體之一。相同的 FGF21 等位基因——基因版本——也與其他成癮物質的消費增加有關：研究人員發現這些基因變體與更高的飲酒和每日吸菸患病率之間存在額外的、較弱的聯絡。
該論文沒有確切指出可能在起作用的神經通路來解釋這些誘人的關係。 但大腦中一個稱為伏隔核的區域被廣泛認為是獎勵、渴望和成癮的中心——波士頓兒童醫院營養和肥胖專家、未參與這項新研究的教授 David Ludwig 說，對糖以及其他物質的渴望可能在那裡匯合。 然而，由於《細胞代謝》雜誌的工作是觀察性的，因此 FGF21 與嗜甜之間的關係“更多地屬於產生假設的範圍，而不是明確的結論”，Ludwig 說。 他認為不可能知道有或沒有這些基因變體的受試者是否會在其他重要方面有所不同。
儘管營養專家 ранее 已確定了其他有助於控制我們對食物渴望的內在因素，但一些調節這一過程併發送關於蔗糖飽腹感訊號的元素仍然神秘。
Gillum 現在認為，FGF21 像瘦素（另一種調節食慾的激素）一樣，可能會抑制對獎勵的神經反應，無論是在尋求獎勵的願望還是在消費獎勵方面。“我們仍在研究為什麼肝臟會進化出這樣做的機制，但我們假設這可能是為了限制過量糖分的攝入——要麼是為了促進飲食多樣化，要麼是為了防止過量糖分攝入的[問題]影響，”Gillum 說。
該論文中還有許多未解答的問題，例如為什麼攜帶這些基因變體且糖分攝入量較高的人的體重指數 (BMI) 往往低於其非變異同類——考慮到較高的糖分攝入量與肥胖之間已確立的關係，這是一個令人驚訝的發現。 “探索人類食物口味偏好中是否存在某種基因決定因素，可以幫助我們瞭解哪些人群可能尤其面臨風險，”Ludwig 說。
接下來，Gillum 希望啟動進一步的基因研究，以研究這些變體對體重和 2 型糖尿病的影響，以及其他問題。 “在缺乏 FGF21 的小鼠中，我們看到的情況是，它們攝入的蔗糖量基本上是正常小鼠的兩倍，”他說。 “我們想觀察完全缺乏 FGF21 的人，並回答，他們會是酒精或糖的超級狂熱者嗎？”