2014年，一位充滿活力且經常旅行的患者，我稱之為愛麗絲（Berman），我當時正在治療她的雙相情感障礙，在因脊髓損傷進行了長時間的物理康復後，她開始拒絕離開家。通常的診斷——抑鬱症、焦慮症或廣場恐懼症——都無法解釋她的退縮，即使在藥物穩定了她的情緒後，這種情況仍在繼續。患有這些疾病的患者通常保持著與他人相處的願望，但愛麗絲卻將世界拒之門外。
回憶起舊金山加利福尼亞大學同事在2010年發表的一篇論文，我懷疑愛麗絲正在經歷蟄居，一種最初在日本發現的極端社會隔離綜合徵，主要描述了年輕男性把自己關在家裡，而不是上學或工作。該研究提出了尚未在美國獲得認可的診斷標準，將蟄居的定義擴充套件到包括任何因持續逃避社交場合和人際關係而幾乎每天大部分時間都待在家中超過六個月的人。經過五年的心理治療，我讓愛麗絲逐漸走出她的公寓，直到 COVID-19 大流行再次將她隔離在家中。
一些接種疫苗的人在 COVID 感染率相對較低的時期繼續自我隔離的傾向被稱為“洞穴綜合徵”。蟄居是一種源於對他人恐懼的慢性精神疾病，而洞穴綜合徵是一種暫時無法重新調整基本社交習慣，例如不與朋友見面或在餐廳吃飯。當適應不良的行為被輕描淡寫為洞穴綜合徵時，而實際上它們是蟄居的開始時，危險就來了。
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蟄居是西方國家最近才出現的情況，關於蟄居的大部分流行病學研究都是在亞洲國家進行的。2010年的一項研究估計，日本人口的1.2%是蟄居，2015年的一項調查發現香港蟄居的患病率為2.6%。蟄居最初被認為是一種與文化相關的綜合徵；然而，在西班牙、韓國和奈及利亞等不同國家已經發表了相當數量的病例報告。過去十年中報告了兩例美國人患有蟄居的病例，布法羅大學研究人員進行的一項調查發現，2.7%的美國大學生樣本過去曾是蟄居者。除了這些研究之外，美國尚未對蟄居的患病率進行系統的調查。由於缺乏這些資訊，我們的醫療保健系統無法幫助可能患有蟄居的數千名居家人士。這包括像愛麗絲這樣的人；居家人士不成比例地是年長的有色女性。
美國精神科醫生和研究人員在很大程度上不了解蟄居，因為它表面上類似於社交焦慮症或廣場恐懼症；這些是我認為困擾愛麗絲的一些疾病，直到我深入研究了一點。這些疾病都以社交退縮為症狀，但愛麗絲的病情並沒有因藥物而改善。此外，她否認自己有驚恐發作，這是廣場恐懼症的標誌。我決定專注於心理治療，結果顯示，愛麗絲的退縮根植於一種固定的信念，即她根本無法融入社會，而不僅僅是對社交場合的焦慮。
全球接受蟄居的另一個障礙是錯誤地認為，由於它有一個日語名稱，這種疾病是日本特有的。還有一個更大的問題是對精神疾病和居家人士的汙名化，他們在身體上對社會是隱形的，並且他們生活方式已被大流行病常態化。多重障礙，即依賴照顧者以及看初級保健醫生的困難，阻礙了居家人士獲得充分的護理。這種有限的訪問導致了過多的急診室就診和住院，這就是為什麼居家人士佔美國患者最昂貴的5%中的大約一半。
為了防止人們發展成蟄居，我們需要鼓勵社交退縮並且還患有抑鬱、焦慮或疲勞症狀的家人或朋友離開家去鍛鍊或與他人面對面會面。在有人一直拒絕護理或否認他們孤立的性質的情況下，我們建議幫助他們尋求精神科醫生或心理治療師的諮詢。當地社群中心可以協助社工和家庭健康助理的探訪。我們建議親自探訪；雖然遠端醫療預約很方便，但它們有可能加強自我隔離行為。
大流行病使人們的生活非常不確定。在某些方面，我們正在開放，但在另一些方面，尤其是在 Omicron 變體興起的情況下，我們又在談論再次關閉。雖然我們中的許多人期待在我們認為安全的時候重返社會，但我們中的一些人並不期待，也不會期待。在我們 COVID 生活的下一個階段，我們必須記住像愛麗絲這樣看不見的美國人，他們將不得不進行一場更長、更復雜的戰鬥才能重返社會。