COVID-19 將繼續以大流行形式存在，在一個或多個地區激增並擾亂日常生活，直到世界達到群體免疫。大多數科學家認為，屆時 SARS-CoV-2 病毒將變成地方性流行病——總是存在，但在人群中以適度、可預測的速度傳播。在經歷了幾年之後，臭名昭著的 1918 年流感大流行完成了這種轉變，而且該病毒至今仍在變異毒株中傳播，至今已 104 年。自 1918 年以來，幾乎所有甲型流感感染都源於該毒株。
隨著地方性流行階段的到來，所有年齡段的人都將有資格接種 COVID 疫苗，醫院和藥房也將充足供應有效的感染治療方法。屆時，公共衛生官員可能明智的做法是將 COVID 視為一種比感冒更危險的呼吸道疾病，類似於我們處理流感和鉅細胞病毒 (CMV) 的方式——透過評估季節性疫苗的分佈、跟蹤住院率並向公眾宣傳當前的風險。我們尚不清楚 COVID 是否會導致比這些疾病更高的長期併發症發生率，因此可能需要採取其他預防措施。
在未來，常規檢測可能會成為日常生活的一部分。無明顯症狀但檢測呈陽性的人會知道戴口罩並與他人隔離。如果我們能夠開發出類似的流感和 CMV 檢測方法，並使其在世界各地都能廉價獲得，那麼社會最終可能會比 COVID 到來之前更安全地抵禦傳染性呼吸道疾病。
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即使 COVID 病例顯著下降，病毒也不太可能消失。只要它仍在動物中傳播，就可能在未來再次蔓延到人類身上。大自然總是讓我們感到驚訝。未來，重新出現的 SARS-CoV-2 可能會傳播性更強或更弱，致命性更高或更低。今年冬天傳播的 Omicron 變體教會我們要對意外情況有所預期。我們的世界仍有很多工作要做，以便更好地為新的變體以及未來可能出現的新病毒做好準備。