當 COVID 在 2020 年春季讓日常生活陷入停頓時，美國大多數醫生都專注於新型冠狀病毒帶來的直接身體危險。但很快，兒科醫生納丁·伯克·哈里斯開始思考 COVID 的長期情感損害以及那些特別脆弱的人群：兒童。“疫情是一次巨大的壓力，”加利福尼亞州衛生局局長伯克·哈里斯解釋說。“然後孩子們不上學待在家裡，經濟困難，人們無法社交。”她和另一位州衛生官員在 2020 年 4 月寫給衛生服務提供者的信中表示，這些壓力可能對兒童尤其有害。上週，美國衛生局局長維韋克·穆爾蒂釋出了針對全國兒童的類似警告。
在經歷了 20 個月之後，這種危害變得再真實不過了，這不僅是由混亂造成的，也是由死亡造成的。截至今年 6 月，根據《兒科學》雜誌發表的研究，超過 14 萬名兒童因 COVID 失去了親近的照護者（例如父母）。疾病控制與預防中心的研究人員在檢查過去三年與精神健康相關的急診室就診情況時發現，自 2019 年以來，18 歲以下人群的自殺未遂事件有所增加。非營利組織 FAIR Health 對 2020 年 1 月至 11 月期間提交的兒科保險索賠進行的一項研究發現，與精神健康相關的問題急劇增加，尤其是廣泛性焦慮症、重度抑鬱症和蓄意自殘。這些和其他令人不安的趨勢最近促使美國兒科學會和其他兩個衛生組織宣佈，兒童的心理健康目前正處於國家緊急狀態。
伯克·哈里斯表示，這些模式源於兒科健康專家所稱的不良童年經歷 (ACE)。這些事件包括 10 種特定型別的創傷，範圍從直接虐待和忽視到整體家庭功能失調。不良經歷會啟用大腦的戰鬥或逃跑系統——這是一種對直接身體危險（例如熊向你衝來）的正常反應。但“如果熊每晚都來怎麼辦？”伯克·哈里斯問道。由於不良事件使兒童長期處於重複的危險之中，因此會延長他們的壓力反應並造成損害。
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當 COVID 打亂了學校和課後照料通常提供的常規和資源時，許多兒童不得不面對家中持續存在的危險，包括父母問題，例如親密伴侶暴力和藥物濫用。研究人員表示，這兩種問題在大流行期間都顯著增加。
隨著疫情的持續，在伯克·哈里斯的警告指導下，加利福尼亞州採取了一些行動來保護其兒童。今年 10 月，州立法機構通過了《ACEs 公平法案》，這是全國首個法律，要求涵蓋預防保健和兒科服務的保險也涵蓋對不良事件的深入篩查。並且，自 2020 年 1 月以來，加利福尼亞州的 ACES Aware 倡議一直在向臨床醫生宣傳針對面臨不良事件的患者提供的非醫療干預措施，並且該州的醫療補助計劃已向符合條件的提供者支付每次篩查 29 美元。此類定期篩查（以非威脅性和支援性的方式提出私密問題）與各種積極的健康結果有關。最近的一篇文獻綜述發現，患者將這些篩查與對醫生的更大信任聯絡起來。臨床醫生表示，篩查有助於他們識別影響健康的社會因素，從而使他們能夠提供更有效的護理。
洛杉磯縣衛生服務部的兒科醫生麗莎·甘茨是加利福尼亞州超過 20,000 名接受過州政府提供的免費兩小時線上培訓的衛生服務提供者之一。甘茨說，透過教她如何篩查和應對不良事件，培訓改變了她進行臨床護理的方式。她記得最近一次為一個體重不足的四個月大嬰兒及其母親進行的預約。“我們已經完成了所有的餵養[方法]，我真的無法找出這個孩子沒有成長的原因，”甘茨說。但是，當她溫柔地與母親談論家中可能發生的變化時，甘茨瞭解到孩子的父母最近分開了。這個家庭面臨著新的經濟困難——根據一項全國調查，截至 2020 年 8 月，美國近一半的家庭都面臨這種情況。
甘茨說：“一旦這位母親感到安全，我們就瞭解到丈夫被驅逐出境，經濟更加拮据，這位母親需要用水稀釋兒子的配方奶粉才能維持生計。” “她以前太尷尬而不好意思告訴我，而且一位母親不會走進診所進行檢查並說，‘順便說一句，爸爸不在家了。’但篩查創造了一個空間，可以就家中正在發生的事情進行更廣泛的對話。” 有了這些資訊，甘茨得以將這位母親和她的寶寶與一名社工以及可以幫助他們支付更多配方奶粉的公共服務機構聯絡起來。
甘茨將治療不良經歷的工作描述為建立一個“醫療社群”——一個凝聚力的單位，以同樣多方面的資源來應對兒童心理健康的多方面性質。
其他州的努力正在嘗試透過幫助父母解決與疫情相關的問題來減少兒童的不良經歷。例如，在北卡羅來納州，位於羅利的非營利組織SAFEchild 提供了一個安全育兒環 (COSP) 計劃。該計劃中的小組父母每週聚會，反思自己的行為並改善與孩子的關係。在教父母如何傾聽之前，該計劃首先幫助他們感到被傾聽。
SAFEchild 的 COSP 協調員金傑·埃斯皮諾說，如果幹預措施要超越“告訴人們該怎麼做”並實際產生持久的改變，那麼這一步至關重要。她指出，小組中的許多父母都是自己童年時期不良事件的受害者。“這關乎打破虐待迴圈，並賦予父母信心，讓他們相信自己可以滿足孩子的任何需求，即使這些需求在他們自己的童年時期沒有得到滿足，”埃斯皮諾解釋說。透過邀請參與者肯定自己的優勢、談論擔憂並在安全的支援小組中構建安全的外觀和感覺，該計劃旨在幫助父母為家中的孩子創造同樣的愛和養育環境。“他們意識到，‘哦，我的孩子不是想讓我發瘋。我的孩子有需求，我需要弄清楚如何滿足這種需求，”她說。
最近，其他一些州也推出了旨在解決疫情引發的不良事件激增問題的措施。馬里蘭州在 5 月份釋出了一項行政命令，設立 ACE 意識日，並宣佈設立 2500 萬美元的基金，以將該州的青年發展計劃擴充套件到每個縣。懷俄明州正在採用加利福尼亞州的方法，為醫療服務提供者為符合條件的醫療補助患者進行的 ACE 篩查報銷費用，國家州衛生政策學院的執行主任助理伊萊恩·欽安說道，該學院與人共同發表了一篇關於各州嘗試預防或減輕不良經歷的各種方法的論文。
在全國範圍內，已經採取了一些措施來幫助應對不良事件。今年 5 月，來自佐治亞州和猶他州的兩黨國會代表提出了一項法案，以擴大 ACE 研究和資料收集。當月，非營利組織 ACE Resource Network 發起了一項名為 Number Story 的意識宣傳活動。該計劃之所以如此命名，是因為關於不良事件的臨床問卷會根據一個人的此類經歷的數量給出分數，該計劃透過與 John Legend 和 Camila Cabello 等名人的對話，向公眾宣傳不良事件以及如何識別自己是否正在經歷一個或多個不良事件。
ACE Resource Network 執行主任莎拉·馬里科斯表示，這種認可有助於改變行為並激勵人們尋求幫助。“在我祖父母的時代，吸菸是很正常的，但現在不是了。我們希望在 ACE 方面也做到這一點，”她說。
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