自 2020 年春季以來，美國已有超過 586,000 人死於 COVID，這使數百萬人陷入悲痛之中。精神健康專家表示，其中相當一部分喪親者會發現他們的痛苦持續異常長的時間，不會消退，並且使他們的生活幾乎無法忍受。
患有這種強烈悲傷的人常常無法保住工作、離開家或照顧其他親人。即使是那些能夠應付一些日常生活的人也形容他們痛苦的存在只是在等待死亡。他們持續的高壓水平會損害身體，增加炎症和相關疾病（如心臟病）的風險。
這種被稱為持續性悲傷障礙的精神疾病，通常在失去親人後持續數月——美國 一年 或根據 國際標準 六個月。哥倫比亞大學社會工作學院的精神病學家、複雜性悲傷中心 的創始人 凱瑟琳·希爾 說，這種情況比正常的悲傷要糟糕得多。她表示，疫情期間如此多的死亡事件所帶來的隔離，可能使人們更容易患上這種疾病。“疫情的許多方面都將成為人們難以適應這些喪親之痛的風險因素，”希爾說。
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在不久的將來以及更遠的將來，患有持續性悲傷的人數可能會非常龐大。《美國國家科學院院刊》上發表的 2020 年 7 月的一項研究 估計，美國每例 COVID 死亡事件平均會使大約九名近親陷入悲痛。如果 5% 到 10% 的喪親群體患上這種疾病——這是正常情況下的標準比率——這可能會使來年持續性悲傷的患病率額外增加 25 萬到 50 萬例。其他資料暗示，損失可能遠高於此。美聯社-NORC 公共事務研究中心 (AP-NORC) 2021 年 3 月進行的一項民意調查發現，美國約有 20% 的受訪者 在 COVID 疫情中失去了一位親戚或密友。這意味著潛在的喪親人口約為 6500 萬，這可能會使新增持續性悲傷病例數達到數百萬例。
希爾和其他治療師表示，由於 COVID 死亡事件不成比例地發生在低收入社群和有色人種群體中，持續性悲傷可能會對這些人群產生格外重大的影響。尤其令人擔憂的是，這些社群以及整個美國，沒有足夠的心理健康資源——治療師和機構——來解決如此嚴重的問題。維姬·梅斯 是加州大學洛杉磯分校菲爾丁公共衛生學院的衛生政策與管理學教授，她說：“如果我們不設法關注人們目前正在應對的情感痛苦，它將變成更嚴重的問題。”
時間無法治癒的創傷
悲傷可能很可怕。然而，大多數人最終會整合他們的失落感，並找到前進的方向，即使他們繼續哀悼他們所愛的人。瑪麗-弗朗西斯·奧康納 是亞利桑那大學的一位臨床心理學家，專門研究悲傷及其生理影響，她將這個過程比作治療骨折的腿：對於大多數人來說，休息和打石膏可以讓腿恢復正常。然而，對於一部分人來說，會出現併發症——感染或該部位的繼發性創傷——這會妨礙它在沒有更 интенсивного 干預的情況下正常癒合。在喪親之痛中，這些人就是患有持續性悲傷的人。
奧康納描述了她曾合作過的一位病人，她因為無法在幾個月內不崩潰哭泣地完成標準的工作對話而失去了工作。另一位病人覺得，失去母親後，為孩子們舉辦宗教慶祝活動將毫無意義。“這些型別的併發症確實會影響人們的日常功能，”奧康納說。
這種疾病對健康的影響可能是嚴重的。它會加劇 自殺傾向 和 藥物濫用。它還與身體的系統性損傷有關。奧康納發現，經歷悲傷的人炎症水平更高，尤其是細胞因子白介素-6，這與 心血管疾病 風險增加和對感染的易感性增強有關。奧康納指出，長期的心理和社會痛苦會導致身體出現有害的“磨損”，這是一種公認的 長期生物應激狀態，使人們更容易患病，健康狀況更早衰退。
俄勒岡州波特蘭喪失與轉變研究所所長、多本悲傷治療書籍的作者心理學家 羅伯特·內梅耶 說，已經有跡象表明，疫情正在造成更高水平的嚴重悲傷障礙。他看到了“令人擔憂的訊號”，表明持續性悲傷的發生率將會更高。今年早些時候發表在《全球化與健康》雜誌上的一項研究發現，在中國 近 38% 的疫情喪親者中發現了持續性悲傷的跡象。內梅耶指出，這個數字是典型比率的三倍多。
研究人員表示，疫情的許多方面都可能增加患上這種疾病的風險。一個原因可能是大多數 COVID 死亡事件發生的環境。“與 [冠狀病毒] 喪親相關的創傷很多，”希爾說。無論這些死亡事件發生在醫院還是家中，人們都在努力呼吸，並且由於感染問題，患者通常會被隔離。“這種情況發生得有點隨機、迅速且戲劇性，人們遭受了巨大的痛苦，”她補充道。“它們絕不是安詳的死亡。而且它們也都是孤單發生的。”
在親人去世之前或期間缺乏接觸可能會增加喪親者反覆思考其他可能結果的可能性，從而阻止他們接受失去親人的現實。奧康納說，親屬們常常會想，“‘如果我做了這個怎麼辦？如果醫生做了那個怎麼辦？’可能會發生無數的事情，而這種反覆思考的過程似乎會妨礙人們重返有意義的生活。”之前的研究 發現，在親人去世前與他們進行有意義的溝通可以降低倖存者日後出現持續性悲傷問題的風險。但是，對於那些死於 COVID 的人來說，這通常是不可能親自進行的，甚至根本不可能。
對於在疫情期間失去親人（無論是因 COVID 還是其他原因）的人們來說，另一個促成因素可能是過去一年限制聚會、旅行和密切人際接觸的公共衛生措施。儘管這些措施已被證明對於控制 SARS-CoV-2 的傳播至關重要，而且如果沒有這些措施，死亡和住院人數將會高得多，但梅斯說，“悲傷因剝奪了許多傳統的悲傷方式而變得複雜。”內梅耶說，透過 Zoom 舉行的追悼會“遠不如真正能夠與他人聚集在一起並體驗到人類擁抱的安慰”。希爾指出，這些限制還降低了人們在失去親人後創造新的體驗和社交聯絡的能力，而這是適應的關鍵步驟。疫情增加了 情緒和焦慮障礙 以及藥物濫用的發生率，所有這些都使人們更容易患上持續性悲傷障礙。
希爾指出，其他疫情壓力——從經濟問題到健康和安全擔憂——可能會使適應喪親之痛變得更加困難，因為它們會分散人們處理悲傷的注意力。這很可能對受疫情打擊最嚴重的社群中的不成比例的人口產生影響。有些人失去了不止一位親人，有些人失去了工作和/或家園，許多人揹負著沉重的經濟負擔，導致食物或住房沒有保障。“當您面臨很多不確定性時，這會使您更難經歷悲傷過程，”梅斯說。
治療費用
對於持續性悲傷，存在有效的、有科學依據的治療方法，但它們需要數月的治療。例如，歐洲的專業人士 使用 兩個多月的團體和個體治療課程來治療這種疾病，以解決患者的行為和反應。希爾在哥倫比亞大學的團隊開發了一種為期 16 周的一對一治療方案，該方案已透過研究驗證，側重於適應喪親之痛。
希爾指出，在歷史上邊緣化的社群中提供如此 интенсивного 干預措施是具有挑戰性的，這些社群的經濟和衛生資源較少，但風險更高。在一項小型研究中，她的團隊發現其治療方案在白人和美國黑人中 同樣有效。但是，由於 COVID 對有色人種社群的影響不成比例，因此可能患有持續性悲傷的有色人種人數可能會很高。AP-NORC 關於喪親之痛的民意調查發現，雖然約有 15% 的白人受訪者因 COVID 失去了一位親近的人，但黑人和拉丁裔個人的這一比例翻了一番。
美國缺乏心理保健服務，每 10 萬人中約有 30 名心理學家和不到 16 名精神科醫生。在疫情期間遭受損失最嚴重的社群，這一比例甚至更加失衡。“情況看起來更加糟糕，”希爾說，這是美國 醫療保健中系統性種族主義 的另一個方面。希爾說，許多治療師不瞭解持續性悲傷障礙，因為精神衛生專業人員通常很少或根本沒有接受過治療甚至典型悲傷的培訓。
梅斯說，存在一些 интенсивность 較低的方法可以提供一些幫助。首先，她提倡安全地恢復儀式、社群支援以及圍繞疫情喪親之痛的公共紀念和對話。“我不太相信我們需要人們接受一對一的精神衛生服務，”她說。奧康納補充說，如果我們還能更好地緩解許多人面臨的一些次要壓力——例如缺乏食物——他們將能夠更好地從喪親之痛中恢復過來。“對於一個有充足住房、食物保障和兒童保育的人來說，現在你突然有能力理解失去母親意味著什麼，”她說。
隨著美國擺脫眼前的病毒威脅，內梅耶強調，對這種潛在的精神健康崩潰尋找解決方案的需求正在增長。“這種悲傷疫情是沒有疫苗的，”他說。
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