新型冠狀病毒暴露並加劇了全球經濟體系的脆弱性和不公平性。包括美國在內的許多國家，被證明無法生產簡單的產品，如口罩，更不用說更復雜的產品，如呼吸機。多條供應鏈斷裂。由此造成的苦難幾乎肯定會導致更多本土生產設施的建立。一些國家表現出醜陋的民族主義，囤積疫苗，將利潤置於生命之上，儘管這可能對世界造成毀滅性後果，但這種民族主義沒有消退的跡象。
疫情最顯著的後果將是加劇不平等，包括美國國內以及發達國家和發展中國家之間。2020年至2021年間，全球億萬富翁的財富增長了4.4萬億美元，與此同時，超過1億人跌入貧困線以下。情況會變得多麼糟糕，取決於疾病肆虐的時間長短，以及政策制定者為控制疾病及其後果所採取的措施。
部分原因是由於美國巨大的收入和財富不平等，美國遭受了所有國家中因新冠病毒造成的最多死亡人數。SARS-CoV-2 針對那些患有與貧困相關的健康狀況以及無法在隔離狀態下完成工作的人。許多美國人靠工資勉強餬口，甚至沒有最基本的醫療保健和帶薪病假權利，他們缺乏檢測來了解自己是否被感染，要麼去上班傳播病毒，要麼求助太晚。
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最貧困的人也將遭受疫情經濟餘波的最大影響——特別是失業，失業人口不成比例地集中在低工資服務行業。同樣令人擔憂的是，由於學校轉為線上教學，較貧困的兒童經歷了可怕的教育挫折，預示著不平等和匱乏可能會長期惡化。
然而，美國強有力的政策回應使得經濟衰退比其他地方更淺。喬·拜登總統的《美國救援計劃》在 2021 年將兒童貧困率降低了三分之一以上，這表明該國長期以來的高貧困率一直是一個選擇問題。但迄今為止採取的措施只是臨時的緩解措施。《重建美好未來計劃》旨在使這些成就更持久，並在各個方面減少不平等。如果該計劃未能透過，我們可以預期貧困將持續增加。如果疫情繼續下去，情況幾乎肯定會變得更糟。
我們能夠如此迅速地開發、生產和分發數十億劑疫苗，這是科學、政治和經濟組織的一大勝利。但與這些巨大成功相匹配的是巨大的失敗。儘管我們擁有技術和資源，但我們未能提高疫苗供應量並在貧窮國家分發足夠的劑量。
市場可以解決大多數經濟問題——例如玻璃瓶短缺。然而，它們無法克服智慧財產權帶來的法律障礙，智慧財產權賦予了當前疫苗生產商壟斷權力。這些製藥公司有動機限制生產，使其能夠收取數倍於生產成本的價格——儘管最初的大部分研發，甚至最初的許多生產能力，都是由公共資金資助的。
未能控制住疾病以及疾病負擔的不平等，因此很大程度上是我們經濟和政治體系的失敗。如果在 2020 年首次提出疫苗智慧財產權豁免（允許世界上任何公司在支付合理版稅後生產疫苗）時就採納了該豁免，那麼我們今天幾乎肯定會有更大的供應量。希望可能以 CORBEVAX 的形式到來，這是一種沒有專利限制且易於製造的疫苗，規避了國家自私和企業貪婪。如果它被證明足夠安全有效，它就可以讓全世界都接種疫苗，從而降低出現更致命、更具傳染性或耐疫苗變異的可能性。
全球疫苗分配的不公平與應對經濟衰退措施中存在的明顯不公平現象相匹配。美國花費了其國內生產總值 (GDP) 的四分之一來維持經濟運轉，而貧窮國家只能花費其中的一小部分。一些國家的 GDP 下降了 10% 或更多，對最貧困人口造成了特別不利的影響。儘管美國可以應對債務的大幅增加，但貧窮國家會發現這樣做很困難。
因此，不幸的是，疫情的經濟衝擊很可能會持續存在。那些處於社會底層的人——較貧困的美國人和大多數較貧困國家的人——將在未來幾年仍然遭受後果。不盡一切努力在全球範圍內控制疾病及其經濟後果是目光短淺的。猶豫不決和拖延將使新冠疫情繼續肆虐，進一步的供應鏈中斷將導致短缺，推遲全球經濟的強勁復甦，並使不合理的不平等程度根深蒂固。