停止距離程式很簡單：研究人員向研究參與者移動。當接近的人過於靠近時，志願者說“停止”。任務很簡單。但它也能非常有效地探測一個人的身體舒適區或“個人空間”的維度。
這個程式是一項預印本研究不可或缺的一部分，該研究在馬薩諸塞州總醫院進行，旨在測試在 COVID-19 大流行前後個人安全區域的認知變化。研究人員利用了他們在疫情爆發前從 19 人身上收集的基線統計資料。該團隊將這些資料與疫情爆發後從其中 12 名受試者身上收集的資料進行了比較，發現透過一項衡量標準，個人邊界擴大了 50% 或更多。這標誌著安全區域的擴大——一種自然的、本能的安全區域，不同於公共衛生官員提出的六英尺社交距離指南。
這項研究規模很小，但它是越來越多的社會科學工作的一部分，旨在衡量大流行的長期心理健康影響。研究人員對個人空間舒適區的變化是否會持續存在，以及這個區域是否會因地而異感到好奇。在密西西比州農村地區以及研究進行的波士頓地區，觀察到的大小是否相同？
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大眾科學 與該研究的主要研究員達芙妮·霍爾特進行了交談，她是哈佛醫學院和馬薩諸塞州總醫院的精神病學副教授，在試圖理解人們如何建立他們可以聲稱為自己的周圍空間方面擁有豐富的經驗。她談到了她最近的研究，這是她的團隊計劃開展的新研究的初步步驟，旨在評估 COVID 持續的心理影響。
[以下是經過編輯的訪談記錄。]
您是如何參與這項研究的？
我對個人空間很感興趣一段時間了。我的團隊研究一些代表社互動動構建基塊的自動行為，即我們本能地和自動地做的一些非常基本的事情。其中一種本能行為是我們定義個人空間的方式。
我是一名精神科醫生。而我職業生涯大部分時間都在研究的疾病是精神分裂症。事實證明，患有精神分裂症的人有時會表現出異常的個人空間間隔。他們經常遠離他人站立。我們發現，精神分裂症中個人空間的擴大與某些社交功能障礙有關。這聽起來有點迴圈論證：你對與他人相處不太感興趣，所以你離他們更遠。
對於每個人來說，個人空間都會因你對某人的熟悉程度而略有不同。我們都有這樣一個舒適區，如果有人侵入，我們就會開始感到不舒服。文化絕對會影響個人空間。社會等級制度也會產生影響，但事實證明，如果你控制所有這些因素——我們可以在實驗室中做到這一點——人們對個人空間偏好相當一致。它出奇地穩定；它實際上不會隨著時間而改變。我們非常感興趣於瞭解控制這種行為的大腦機制。我們已經使用非常高解析度的功能性磁共振成像 [fMRI] 對其進行了研究。
您發現了什麼？
我們發現，對個人空間入侵的反應在它們在大腦中的物理排列方式方面顯示出有趣的模式。我們發現，在頂葉皮層的一部分內，存在“啟用柱”，這些柱本質上是從大腦中部延伸到外表面的同時啟用的皮層薄層。這些柱對位於個人空間邊界內，而非外的刺激做出反應。這真的很令人興奮，因為它為我們提供了關於基本感覺資訊如何用於計算我們喜歡與他人保持的距離的線索。
您使用過其他方法嗎？
我們也使用傳統方法，包括停止距離程式，即研究人員接近研究參與者，直到該人說停止。我們正在努力理解對個人空間入侵的反應模式——我們稱之為反應的“形狀”。這是尚未完全理解的東西。
我們還使用了虛擬現實 [VR]。化身會接近受試者，或者受試者會在虛擬現實環境中接近化身。事實證明，人們對化身的個人空間反應與對真人的個人空間反應非常相似。即使化身看起來不太像真人，但反應基本相同。化身在外觀上可以與真人大致相似，就像三維動畫角色一樣，但它們也足夠簡陋，可以立即與真人區分開來。
最初是什麼引起您對使用虛擬現實的興趣？
我們決定使用虛擬現實的部分原因是，我們的工作可以很容易地轉移到 [fMRI] 掃描器中。但主要原因是個人空間測量受到與研究相關人員的身體特徵的影響。例如，如果你與個子較高的人互動，你會離他們更遠。因此，如果你在這些測量中使用真人，你的結果中會存在一些與這些不同身體特徵相關的額外噪聲。但是，虛擬現實允許你完美地控制所有這些變數並研究它們的貢獻。例如，改變化身的手臂的位置或長度，或者與化身進行眼神交流，可以告訴你這些事情如何影響個人空間。
您一直在研究一組人，以瞭解他們如何處理個人空間。然後 COVID 來了，這讓您測試了他們對個人空間的觀念是否發生了變化。
這似乎是一個顯而易見的問題。我們突然被要求練習這種行為——社交距離——這相當不自然。我們必須與他人保持至少六英尺的距離。典型的個人空間大小範圍為 60 到 100 釐米（約 2 到 [3.3] 英尺），具體取決於情況。
社交距離作為一種公共衛生措施是非常刻意的，但我們通常與他人保持距離的方式大多是無意識的。所以問題是：公共衛生規範如何影響我們本能的個人空間邊界？透過虛擬現實，我們有機會在無病毒、安全的環境中實際研究與個人空間相關的問題。
您發現了什麼？
我們發現，在我們測量的所有方式中，個人空間都顯著增加。我們透過讓人接近另一個人或化身，或者讓化身或人接近研究參與者來測量它。
在我們所做的所有測量中，我們都發現，與大流行前對同一批人進行的相同測量相比，大流行期間個人空間顯著增加。即使在對化身的反應中，我們也看到了這一點。因此，這顯然不是因為感染的直接風險或危險。
個人空間範圍增加了多少？
在總共 19 名參與者中，有 12 人完成了所有評估，包括大流行前和大流行期間的虛擬現實會話。對於兩次都接受評估的人，與大流行前相比，個人空間的大小增加了 40% 到 50% 或更多，大流行前我們進行的一項測量結果為 80 到 90 釐米 [約 2.6 到 3 英尺]。現在平均約為 125 釐米 [4.1 英尺]。
那麼您將進行更大規模的關於個人空間距離的試驗嗎？
我們獲得了美國國立衛生研究院的資助，以支援與馬薩諸塞大學阿默斯特分校的一些工程師的合作，他們開發了一種可穿戴感測器，可以使用聲波測量與他人的距離。聲音從房間中其他物體上反射回來的方式可以告訴我們，這個人是站在生物旁邊還是無生命物體旁邊。我們實際上可以用感測器即時測量個人空間。
這項研究是在 COVID 之前計劃的，目的是測量精神分裂症患者的個人空間，但我們正在討論使用該技術來研究人們從大流行中恢復的情況，以及使用這種方法是否可以測量大流行對人們社交行為的一些持續影響。最終，我們希望能夠識別出在這個危機階段需要幫助的人。
作為一名精神科醫生，您是否擔心這些影響實際上可能是長期存在的？
是的，我認為我們已經看到一些人出現了創傷後應激症狀，而且有些人比其他人更容易受到這種全社會創傷的心理影響。我認為有些人可能更難重新適應無論什麼是新常態。我們或許可以使用社交行為的客觀指標，例如個人空間的測量，來識別需要額外支援的人。
我們還開發了一種基於 VR 的干預措施，本質上是一個課程或研討會，旨在幫助人們從大流行中恢復過來。它透過教授可能幫助人們應對日常生活中壓力和具有挑戰性的經歷或社互動動的技巧來幫助建立復原力。但它也針對個人空間中發生的變化。
我們是否正在進入一個接近廣為宣傳的“新常態”的新階段？
在大流行期間，我們在與他人互動的方式上發生了非常戲劇性的變化。這引發了一個關於個人空間調節的根本問題。大流行期間發生的事情是否會對我們的大腦計算我們與他人保持的距離的方式產生持續的影響？
我們可能永遠不會回到以前與世界相處的方式。就個人空間而言，它可能會影響我們如何設計辦公空間、住宅、餐廳或電梯等。如果人們持續需要與他人保持更遠的距離，這些事情可能不得不改變。