刺激與回應之間存在空間。在這個空間裡，我們有權選擇我們的回應。在我們的回應中蘊含著我們的成長和自由。 —偽經，常被歸因於精神病學家維克多·弗蘭克爾
“我們需要學會與它共存。” 這基本上是美國政府和許多州政府目前提出的應對措施，因為 COVID-19，即由 SARS-CoV-2 冠狀病毒引起的疾病，繼續在全國範圍內造成破壞國家。 在撰寫本文時，美國已有超過 600 萬例 COVID-19 病例，超過 18 萬人死亡。
我的機構密歇根大學和我的州對 COVID-19 做出了相對成功的反應。我們的醫療中心事件指揮中心於 1 月 24 日開放，距離美國首例確診 COVID-19 病例僅幾天。我們的區域傳染病隔離病房 (RICU) 是一個專門為高度傳染性疾病設計的病房，於 3 月 10 日州內首例確診 COVID-19 病例後五天內開放。這種快速動員挽救了生命，甚至讓最嚴重的 COVID-19 患者也獲得了生存的機會。在 4 月份與 COVID-19 作戰的住院患者人數達到近 250 人（約佔我們醫院總容量的 25%）的峰值後，我們的數字在 6 月初迅速下降。然而，這些數字並沒有講述全部情況。
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COVID-19 在全國範圍內造成的直接損失——超過 18 萬名母親、父親、祖父母、姐妹、兄弟、孩子和朋友的離去——是毀滅性的。 然而，因該病毒去世的人及其家人並不是唯一遭受國家對疫情應對不力之苦的人。 我們現在看到醫院出現了第二波死亡和發病浪潮——但不是來自 COVID-19 本身，我們的病例數在過去幾個月一直保持在個位數到十幾例的低位。 這下一波浪潮是由於病毒對我們陷入困境的醫療保健系統的長期影響而導致的護理延誤。
COVID-19 目前是美國第三大死因。 但這意味著還有兩種災害仍然造成更多的發病率和死亡率：心臟病（美國頭號殺手）和癌症（第二號）。 在夏季，在我作為醫院老年病醫生的工作中，我處理了多例終末期心力衰竭的死亡病例，並診斷出多例晚期癌症，治療選擇有限。 在這個夏天，我目睹的死亡和痛苦，在我幾個月沒有直接接觸 COVID-19 患者的情況下，是我整個醫療職業生涯中最糟糕的情況之一。
《華盛頓郵報》的一項調查發現，在三月至五月期間，五個州（紐約州，以受災嚴重的紐約市為首；馬薩諸塞州；新澤西州；密歇根州和伊利諾伊州）因心臟病死亡的人數增加了 8,300 人，比往年預測的數字高出約 27%。 僅紐約市就出現了超過 4,700 例與心臟病相關的超額死亡。 由於紐約市的醫院不堪重負，他們無法照顧其他任何人。 這包括患有心力衰竭、癌症併發症或可能未確診的癌症以及其他疾病的人。 整個城市根本沒有醫院病床。
雖然癌症治療通常以門診方式進行，但癌症的初步診斷通常在醫院進行——無論是在急診科還是在住院部。 當沒有可用的醫院病床時，對身體不適、體重減輕和不明原因出血等模糊症狀的調查會被延遲； 癌細胞或腫瘤繼續不受控制地生長。 對於心臟病，胸痛患者可能會默默忍受痛苦。 斑塊繼續積聚，直到可以透過經皮冠狀動脈介入治療 (PCI)（一種冠狀動脈導管插入術，透過支架置入術保持動脈開放）來控制的病症，迅速變成完全阻塞的動脈，需要一套全新的側支動脈來維持心臟存活（冠狀動脈搭橋術，一種風險更高的手術，住院時間更長）； 或者，更糟糕的是，完全無法手術，導致不可避免的死亡。
這暴露了我們 21 世紀美國醫療保健系統最大的危險之一：醫院內部利潤非常低。 空置的醫院病床不賺錢。 當醫療保健被貨幣化時，其結果是低收入醫院的倒閉，例如 2019 年費城哈尼曼醫院，以及全國各地數百家低收入城市或農村醫院。 甚至在 COVID-19 之前，許多醫院都在以微薄的利潤運營。 我們幾乎每天都會收到電子郵件，說床位已滿，數十名患者被安置在急診室數小時甚至數天。
COVID-19 盯上了本已崩潰的系統。 在候診室的幾個小時，在急診室等待住院床位的幾天，已經延長到幾周或幾個月沒有護理。 當我們在一個地區或州的任何地方都沒有可用的醫院病床時，當我們只僱用最低限度的訓練有素的工作人員來“維持利潤”時，我們就沒有彈性來處理大規模災難，例如大流行病。 COVID-19 實際上迫使我們做出決定，哪些人的生命更重要——是那些感染病毒的人，還是那些患有其他嚴重慢性病的人？ 美國的醫療保健系統就像一個患病的肺：它沒有彈性，沒有順應性，沒有擴張的空間，以至於無法吸入足夠的氧氣來幫助它呼吸。
在我的機構，我們很幸運，透過機構層面和州長格雷琴·惠特默州級別的快速行動，即使在疫情高峰期，我們仍然有足夠的醫院病床來幫助沒有 COVID-19 的最嚴重的患者； 為那些患有癌症或嚴重心力衰竭的人提供呼吸機，為我們爭取時間來挽救他們的生命，或者至少進行有意義的護理目標對話，並有序過渡到臨終關懷，讓危重病人回家。 許多城市和州都沒有這麼幸運。
許多人沒有意識到的是，如果美國在國家層面採取快速、有組織的疫情應對措施，這不僅可以挽救數萬人的生命免受 COVID-19 病毒本身的侵害，而且還可以讓患有嚴重慢性病（包括心臟病和癌症）的人們有更好的機會獲得他們生存所需的治療。 對於那些患有無法治癒的疾病的人，這將為他們提供醫院病床、包括患者及其親人在內的護理目標對話，以及他們按照自己的意願安排死亡所需的時間。
當疫情結束後，很明顯，數十萬人死於 COVID-19 只是冰山一角。 在刺激與回應之間的空間裡，美國作為一個整體無所作為，我們沒有迎來成長和自由，而是目睹了數百萬美國人的苦難和死亡。 然而，現在又出現了一個空間：一張空置的醫院病床是當天損失的 3,000 美元利潤，還是一個可以為需要幫助的人提供救生護理的地方？ 我們有權在投票箱中選擇我們的回應。