除了科學依據外，COVID-19 患者可能會留下長期肺部疤痕或呼吸問題的觀點似乎是真實的。畢竟，我們聽到了這些故事，對吧？這種病毒可能會讓倖存者解釋他們如何掙扎著呼吸，或者用女演員艾莉莎·米蘭諾的話說，“感覺像一頭大象坐在我的胸口。”
我們早就知道，一些 COVID-19 患者的心臟也受到了打擊——但在過去幾周，有越來越多的證據表明，即使是從未出現過冠狀病毒感染症狀的人，也可能發生心臟損傷。這些令人恐懼的發現有助於解釋為什麼大學和職業體育聯盟在決定是否比賽時，要格外謹慎。
從印第安納大學的一名進攻線鋒正在處理可能的心臟問題，到休斯頓大學的一名球員因“心臟併發症”而選擇退出本賽季，訊息接踵而至。據ESPN報道，在五大聯盟的學校中，已有十幾名運動員被確診在冠狀病毒感染後出現心肌損傷；其中兩個聯盟——十大聯盟和太平洋十二校聯盟——已經宣佈推遲所有競技體育賽事至 2021 年。在職業棒球大聯盟中，波士頓紅襪隊的王牌投手愛德華多·羅德里格斯告訴記者，他感覺自己“100 歲了”，這是他與 COVID 搏鬥的結果，並且由於心肌炎——一種心肌炎症，通常由病毒引發——而缺席了 MLB 縮短的賽季。羅德里格斯說：“心臟是你身體最重要的部分，所以當你聽到這個訊息時……我有點害怕。現在我知道這是什麼了，但仍然很可怕。”
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為什麼這些運動員（以及他們的聯盟和會議）採取如此極端的預防措施？ 這是因為風險很高。雖然心肌炎通常在沒有事故的情況下消退，但它可能導致嚴重的併發症，例如心律失常、慢性心力衰竭甚至猝死。就在幾周前，一名前佛羅里達州立大學籃球隊隊員邁克爾·奧約在塞爾維亞（他當時在那裡打職業籃球）從 COVID-19 中康復後不久，死於疑似心臟併發症。
以下是背景資訊：心肌炎似乎是由於病毒直接感染心臟，或者可能是身體過度激烈的免疫反應引發的炎症造成的後果。而且它不是特定於年齡的：在《柳葉刀》雜誌上，醫生最近報告了一例患有多系統炎症綜合徵 (MIS-C)（一種罕見疾病）的 11 歲兒童，該兒童死於心肌炎和心力衰竭。在屍檢中，病理學家能夠在該兒童的心臟組織中識別出冠狀病毒顆粒，這有助於解釋病毒直接參與了她的死亡。事實上，研究人員報告在六名已故患者的實際心肌中發現了病毒蛋白。值得注意的是，這些患者被記錄死於肺衰竭，既沒有心臟受累的臨床症狀，也沒有心臟病史。
紐約西奈山貝斯以色列醫院心臟病學副主任奧薩馬·塞繆爾告訴我，有一群年輕人患上了心肌炎，其中一些人在從 COVID-19 中康復後一個月左右發病。一位在自認為從病毒中康復後四周患上心肌炎的患者，對類固醇治療有反應，但隨後復發，表現為心包炎（心臟周圍囊袋的炎症）。第二位患者，40 多歲，現在因心肌炎導致心臟功能下降，第三位患者——一位 40 多歲的運動型男性——正在經歷反覆發作且危險的室性心律失常，因此他需要佩戴LifeVest除顫器以進行保護。他的 MRI 也顯示他的心肌纖維化和疤痕，這可能是永久性的，他最終可能需要植入永久性除顫器。
這是一個非常棘手的診斷。心肌炎患者通常會出現呼吸急促、胸痛、發燒和疲勞等症狀，而有些人根本沒有任何症狀。J.N. 是一名醫療保健提供者，他要求不要使用他的全名，他告訴我，他的病例中 COVID-19 症狀最早出現在 3 月下旬。在發燒持續高達 104 度、胸悶、噁心、嘔吐和腹瀉後，他最終在西奈山醫療中心住院。
“即使是 Advil 和對乙醯氨基酚也無法幫助我退燒，”J.N. 說。年僅 34 歲的他被診斷出患有 COVID 誘發的心肌炎和嚴重的心力衰竭。醫生將他送入重症監護室，並由於他的心臟功能非常差，給他安裝了救生主動脈內球囊反搏泵。他在醫院住了兩週，出院後又復發了幾次，現在他說，“我非常小心。我非常擔心我生病的時間有多長，以及這些症狀是終生的還是會很快消失。” J.N. 說，日常活動，例如抱他一歲的女兒上樓梯，都會讓他感到氣喘吁吁和疲勞。自三月份以來，他一直無法工作。
根據一些報告，高達7% 的死亡由 COVID-19 導致的心肌炎引起。（其他人認為這個估計過高。）有時伴隨它的心律失常也令人擔憂，研究人員發現心律失常在 COVID-19 患者中相當常見。在 J.N. 的病例中，他注意到自己的心率在幾次場合都飆升到每分鐘 130 次以上。雖然這種病毒患者的患病率尚不完全清楚，但最近發表在《美國心臟病學會雜誌》上的一項研究發現，某種型別的室性心律失常發生在 78% 的非 COVID 患者中。與此同時，高達 30% 的完整研究組在27 個月後經歷了嚴重的心律失常。
專家估計，一半的心肌炎病例無需慢性併發症即可消退，但多項研究表明，COVID-19 患者在感染病毒數月後仍顯示出該病的跡象。一項非同行評審的研究，涉及 139 名感染冠狀病毒並康復的醫護人員，發現大約在他們最初症狀出現後 10 周，37% 的人被診斷出患有心肌炎或心包心肌炎——而且其中不到一半的人在掃描時表現出症狀。
任何在事後數週至數月持續存在的此類心臟後遺症顯然令人擔憂，而且我們正在看到更多證據表明這一點。一項德國研究發現，78% 的康復 COVID-19 患者（其中大多數患者只有輕度至中度症狀）在最初確診兩個多月後表現出心臟受累。 60% 的人被發現患有持續性心肌炎症。首席研究員埃裡克·內格爾在一封電子郵件中強調個人患者不必緊張，他補充說：“我個人的看法是，COVID 將在未來幾十年內增加心力衰竭的發生率。”
治療心肌炎是一項艱鉅的任務。 值得慶幸的是，一些急性病例會自行消退，只需要醫院監測，可能還需要一些心臟藥物。我們瞭解到，類固醇和免疫球蛋白——在其他地方有用——對急性病毒性心肌炎無效，儘管塞繆爾說，類固醇可能對似乎表現出更多自身免疫性疾病的年輕 COVID-19 患者有作用。 當然，有效的疫苗可以幫助從一開始就預防病例。
塞繆爾稱，對於被診斷出患有心肌炎的運動員來說，參加競技體育“極其危險”，至少要三到六個月，因為存在嚴重心律失常或猝死的風險，而且一些運動員已經決定聽從這些可怕的警告。隨著每個運動專案進入旺季，我們可能會在不久的將來看到更多此類決定。
對於我們其他人呢？戴上口罩，保持社交距離，避開大型聚會，多花時間在戶外。 我想附和 J.N. 的建議：“小心點。一開始就不要感染病毒。” 截至今天，這仍然是我們擁有的最佳防禦措施。