隨著冠狀病毒疫情在全球範圍內蔓延，研究團隊正在競相瞭解一個至關重要的流行病學難題——有多少比例的感染者症狀輕微或沒有症狀，並可能將病毒傳播給他人。一些對這些隱匿性病例的初步詳細估計表明，它們可能佔所有感染病例的 60% 左右。
許多科學家一直懷疑存在一個未被發現的隱匿性病例庫，這些病例表現出有限或無症狀，因為越來越多的感染者無法與已知的 COVID-19 病例或前往疫情熱點地區的旅行聯絡起來。大多數輕度感染者病情不會嚴重到需要尋求醫療幫助，並且很可能躲過體溫檢查等篩查方法，因此這種現象的程度及其在病毒傳播中的作用仍然難以捉摸。
明尼阿波利斯明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆說：“瞭解無症狀或輕症病例的比例對於我們理解是什麼在驅動這場特殊的流行病至關重要。”
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這與試圖瞭解未報告病例數量的群體不同——這些病例被遺漏是因為當局沒有進行足夠的檢測，或者“臨床前期病例”是指人們正在潛伏病毒但尚未出現症狀的情況。
為了評估隱匿性感染的程度，中國和美國的一個研究團隊利用來自中國湖北省疫情中心武漢市衛生委員會報告的 26,000 例實驗室確診病例的臨床資料，開發了一個模型。
未被發現的病例
該小組在 3 月 6 日線上釋出的一篇預印本中指出，到 2 月 18 日，武漢有 37,400 名病毒感染者未被當局知曉。共同作者表示，大多數未報告的病例發生在症狀輕微或沒有症狀但仍可能具有傳染性的人群中。
該研究的負責人、武漢華中科技大學公共衛生專家吳唐春說：“根據我們最保守的估計，至少有 59% 的感染者在外面活動，沒有接受檢測，並可能感染他人。” “這可以解釋為什麼病毒在湖北傳播如此迅速，現在正在世界各地傳播。”
倫敦衛生與熱帶醫學院的疾病建模師亞當·庫查爾斯基說，該團隊的結果在其他幾項基於小得多的資料集的研究的估計範圍之內。“這是我們擁有的最佳資料集的最新分析，”他說，“而且方法論是可靠的。”
但該模型假設社群中的每個人都有相同的機會與其他人接觸。亞特蘭大佐治亞州立大學的數學流行病學家傑拉爾多·科威爾說，實際上，“你更有可能與一小部分人互動：你的家人、朋友和同事”。他說，透過假設存在同質混合，該模型可能高估了傳播率，並誇大了輕度或無症狀感染的數量。但他表示，結果在正確的範圍內。
越來越多的證據
另一項研究調查了 565 名於 2 月初從武漢撤離的日本公民，這些人反覆接受病毒檢測和症狀監測。日本的一個團隊在 3 月 13 日發表在《國際傳染病雜誌》上的一篇論文中報告說，13 名撤離人員被感染，其中 4 人（佔 31%）從未出現症狀。
科威爾說，可能關於無症狀病例的最佳記錄證據來自“鑽石公主號”郵輪，該郵輪在 2 月初在日本水域發生 COVID-19 疫情。
該船被隔離，3,711 名乘客和船員接受了反覆檢測和密切監測。
科威爾發表在 3 月 12 日《歐洲監測》上的建模研究表明，“鑽石公主號”上約 700 名感染者中，約有 18% 從未表現出症狀。
科威爾說：“你必須記住，這是一個特殊的人群”，其中有很多老年人。老年人在感染新型冠狀病毒時往往情況較差，因此他懷疑一般人群中無症狀感染率可能更接近日本團隊報告的 31%。
考慮到幾項研究的結果，科威爾認為，無症狀或輕症病例加起來約佔所有感染病例的 40-50%。
病毒脫落
但是，輕度或無症狀的人會感染他人嗎？在 3 月 8 日釋出的一項預印本研究中，一個德國研究團隊表明，一些 COVID-19 患者在疾病早期症狀輕微時，喉嚨拭子中病毒水平很高。研究人員說，這意味著病原體很容易透過咳嗽或打噴嚏釋放出來——這個過程被稱為病毒脫落——並傳播給他人。
另一箇中國團隊在 17 名 COVID-19 患者患病後不久檢測到高病毒載量。此外，研究人員昨天在《新英格蘭醫學雜誌》上報告稱，另一名感染者從未出現症狀，但病毒脫落量與那些出現症狀的人相似。
奧斯特霍爾姆說，這些是對疾病不同階段病毒脫落程度的首次詳細分析。資料證實了許多科學家的懷疑：一些感染者“在症狀輕微或沒有症狀時可能具有高度傳染性”，他說。但他強調，問題的規模仍不清楚。
許多科學家擔心，這也可能導致低估了兒童對病毒的易感性。一項對中國 700 多名受感染兒童的研究發現，56% 的兒童症狀輕微或沒有症狀。
研究人員表示，如果這些發現成立，就需要採取緊急措施來遏制正在助長疫情大流行的輕症和無症狀病例。他們呼籲關閉學校、取消公共集會，並普遍讓人們待在家裡，遠離公共場所。
科威爾說：“實施強有力的社交疏離措施是阻止病毒傳播的唯一方法。”
本文經許可轉載，並於 2020 年 3 月 20 日首次發表。
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