當國際幹細胞研究競賽在1990年代末開始時，有兩個因素使英國處於有利地位。一是英國胚胎學和相關科學的歷史優勢，二是其完善的監管框架。
任何研究早期人類胚胎的研究人員都對帕特里克·斯特普託和羅伯特·愛德華茲這兩位英國科學家負有巨大的科學債務，他們開發了試管嬰兒技術，導致1978年世界上第一個試管嬰兒路易斯·布朗的誕生。這引發了關於將“備用”胚胎用於研究的倫理問題的激烈辯論，最終在1984年瑪麗·沃諾克的里程碑式官方報告中達到高潮，該報告建議允許對受精後14天內的人類胚胎進行受控研究——這一限制仍然是事實上的世界標準。
沃諾克的結論在六年後的法律中得到確立，併成立了人類受精與胚胎學管理局來規範該領域。因此，當人類ES細胞和克隆技術出現時，英國相對容易地修改了其立法，允許對來源於人類胚胎（包括克隆胚胎）的細胞進行治療性目的的研究，同時禁止生殖性克隆。紐卡斯爾大學和羅斯林研究所已經啟動了兩個治療性克隆專案。
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儘管英國有一個反對墮胎的遊說團體反對胚胎研究，但他們只佔少數。在英國，與許多其他國家不同，幹細胞和克隆技術不是黨派政治問題。從其他國家來到英國的幹細胞研究人員，如來自美國的羅傑·彼德森到劍橋大學，斯蒂芬·明格到倫敦國王學院，以及來自德國的米奧德拉格·斯托伊科維奇到紐卡斯爾大學，都強調了公眾和政治對他們工作的支援態度的重要性。
英國政府的積極態度——以及蘇格蘭更大的熱情，蘇格蘭已成功地將自己打造成幹細胞科學的區域溫床——已經為英國在該領域提供了良好的研究基礎設施。它擁有世界第一個幹細胞庫，該幹細胞庫正在領導一項國際倡議，旨在表徵目前世界各地可用的所有ES細胞系，識別其主要特徵，並評估不同細胞系可能表現出的多樣性程度。
然而，按照國際標準，英國幹細胞研究的公共資助狀況並不那麼樂觀。2002年，政府宣佈該國研究委員會對幹細胞科學投資4000萬英鎊（7000萬美元）——儘管這已得到一些額外資金的補充，但英國的財政承諾仍不及亞太地區的一些競爭對手以及美國個別州。
儘管英國是少數小型幹細胞公司的所在地，如ReNeuron和Stem Cell Sciences，但來自傳統私營部門來源（如風險資本家和基金經理）的投資很少，他們認為該領域過於長期且風險過高[參見“對投資者來說是艱難的細胞”]。為了填補資金缺口，一個由科學家和商業人士組成的強大團體成立了英國幹細胞基金會，這是一個非營利組織，旨在籌集1億英鎊，以支援幹細胞療法的開發，並與現有的政府和慈善專案合作。