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日常暴露於一種普遍存在的化合物（使塑膠具有柔韌性並穩定空氣清新劑）可能對兒童的呼吸系統造成永續性損害。首個探索懷孕期間鄰苯二甲酸鹽與未來兒童哮喘之間關係的研究揭示了兩者之間存在密切聯絡，但不能最終斷定哮喘是暴露的結果。
鄰苯二甲酸鹽已知會阻礙內分泌系統，內分泌系統是控制體內激素分佈的調節機制。這些化學物質的破壞能力已與包括出生缺陷、癌症和糖尿病在內的健康問題有關。然而，到目前為止，還沒有資料表明它們也在損害兒童的呼吸系統。
這項針對 300 名城市貧困婦女及其子女的新研究發現，在懷孕期間暴露於高濃度兩種常見鄰苯二甲酸鹽（鄰苯二甲酸丁苄酯和鄰苯二甲酸二正丁酯）的婦女更有可能生出患有哮喘的兒童。研究人員透過篩查婦女尿液中的代謝物，然後透過問卷調查和醫生診斷跟蹤她們的子女，發現了這一點。
與接觸水平較低的母親的後代相比，懷孕期間暴露於較高水平鄰苯二甲酸鹽（在某些情況下高出十幾倍）的婦女的子女在 11 歲之前患哮喘的可能性高出約 70%。但對於兩個暴露組而言，水平仍然不是很高——所有女性體內鄰苯二甲酸鹽的濃度通常與在大致相同時間段內採集的美國人口代表性樣本的濃度相當。如果哮喘的發現被其他研究重複證實，那麼這種新的聯絡可能對一般人群產生嚴重影響。
在這項研究中，所有母親都來自低收入地區，並且這些婦女自認為是非裔美國人或多明尼加人。通常，居住在貧困城市社群的人們更容易患上較高的哮喘發病率，這歸因於多種因素，包括長期暴露於有害汙染物（如柴油尾氣）。這使得新的發現更加引人注目，因為與已經很高的背景病例數相比，通常更難發現哮喘發病率的增加。這些婦女及其子女參加了哥倫比亞兒童環境健康中心開展的一項縱向研究。
這項發表在《環境健康展望》雜誌上的研究控制了許多可能解釋研究結果的因素，例如母親的哮喘和吸菸狀況。美國國家環境健康研究所所長琳達·伯恩鮑姆說，我們在這裡看到的鄰苯二甲酸鹽水平在美國人群中很典型，而不是“高得驚人”，這使得這項發現非常重要。“這裡的人口分佈與[早期研究一般人群中此類暴露的工作]沒有太大不同。” 她說，這項研究也很有趣，因為它表明並非所有鄰苯二甲酸鹽暴露都有相同的效果。這項工作研究了四種類型的鄰苯二甲酸鹽，但只有兩種與哮喘風險升高有關。
哥倫比亞大學環境健康科學系教授、主要作者羅賓·懷亞特說，限制接觸令人擔憂的鄰苯二甲酸鹽是可行的。她告訴擔心這些暴露的人永遠不要用微波爐加熱塑膠，避免使用底部帶有“3”或“7”標記的塑膠（因為它們可以用鄰苯二甲酸鹽和雙酚 A 製成），並將食物儲存在玻璃罐而不是塑膠容器中。此外，儘可能避免使用香味產品，例如室內清新劑和香味洗滌劑。