這些會是北美最古老的人類足跡嗎？

本文來自哈凱雜誌，這是一份關於沿海生態系統中科學與社會的新線上出版物。請在hakaimagazine.com上閱讀更多類似的故事。

達里爾·費德傑感覺自己老了，他跪在一個積水的坑裡，手裡拿著泥鏟，到處都是泥，水在低窪處積成髒棕色。那是四月裡一個寒冷陰沉的早晨，在不列顛哥倫比亞省中部海岸，雨水抽打著頭頂的防水布，費德傑是哈凱研究所和維多利亞大學的考古學家，也是加拿大研究美洲早期人類歷史的主要研究人員之一，他正在與懷疑作鬥爭。62歲的他仍然身材修長，灰色頭髮從棒球帽下卷出來，他再次懷疑自己是否是在浪費時間和來之不易的資金，追逐他想象中的幻影。

費德傑一直在思考 EjTa4 以及他在那裡看到的東西，已經將近一年了。該遺址位於偏遠的卡爾弗特島上，沿海岸線綿延近 150 米，其巨大的、被植被覆蓋的貝丘聳立在水面上，其長期廢棄的花園則依偎在底部。巨大的貝丘由貝殼和其他垃圾組成，暗示了古代的居住情況。因此，一年前，費德傑和他的好友鄧肯·麥克拉倫（也是哈凱研究所和維多利亞大學的考古學家）決定尋找該遺址最早的層，在潮線以下挖掘一個小測試坑。他們希望能找到一些石器或屠宰過的骨頭。但是，當費德傑到達坑底時，他看到了一些奇怪的東西：灰色粘土中有一個黑色的印記。它看起來像一個人類的腳印。   

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麥克拉倫拍了一張照片，而且由於時間不多了，他們填好了坑，結束了本季的工作。然而，麥克拉倫認為這個印記值得再看一看。因此，今年四月，他和費德傑帶著一個小團隊回來了。經過三天在四平方米的坑裡挖掘沙子和礫石，費德傑到達了灰色的粘土層，他一年前在那裡發現了一個奇怪的形狀。這位謹慎的科學家簡直不敢相信自己的眼睛。不僅有一個模糊的印記，而是有 12 個。 兩個腳印並排，其他的指向不同的方向；它們都在一個用石頭砌成的爐灶附近。“你可以看到單獨的腳，你可以看到腳後跟，腳趾，足弓，”費德傑說。“這簡直令人難以置信。”

這些古代沿海居民是什麼時候留下這些足跡的，現在是一個大問題。在第一個足跡中發現的一小塊木炭的放射性碳年代為 13,200 年前，這表明人類在最後一次冰河時代結束之後不久就走在卡爾弗特島的海岸上。但是，其他地層證據表明，這些腳印可能更近，大約可以追溯到 2000 年前。費德傑和麥克拉倫現在正在努力完善年代學。但是，如果這些印記最終確定為 13,200 年前，那麼它們將是北美已知的最古老的人類足跡。它們也將僅比新大陸最古老的足跡年輕 1300 年，後者是範德比爾特大學考古學家湯姆·迪萊海在智利蒙特維德遺址的挖掘中發現的。

這項新的發現已經在科學界引起了興奮。腳印是活生生的人留下的印記，它們讓人們可以窺見古代人日常生活的一些誘人資訊，無論是跟蹤獵物還是聚集在火堆旁。然而，據科羅拉多大學恐龍追蹤者研究小組主任、化石人類足跡權威專家馬丁·洛克利說，古代人類足跡印記很少見，僅在世界上的 65 個地點出現。“我們有數千個恐龍足跡遺址，數百個鳥類和哺乳動物足跡遺址，但對於人類來說，我們仍然只看到幾十個，”洛克利說。洛克利補充說，卡爾弗特島上的新發現聽起來“非常有趣”。

對於費德傑和麥克拉倫來說，這一意外發現的意義才剛剛開始顯現。“看到這些腳印，真的很能引起人們的共鳴，”麥克拉倫驚歎道。“這是我們都能感同身受的事情，因為它代表了短暫的時刻。”

在五月中旬一個陽光明媚的下午，麥克拉倫帶領著人們穿過 EjTa4 的海岸，他厚重的橡膠靴子留下了一串波紋狀的腳印。經過在野外三週的奔波，曬得黝黑、嘴唇乾裂、黑色的波浪形頭髮向四面八方飛舞的麥克拉倫看起來有點風塵僕僕。但是，這位 44 歲的人顯然樂在其中。他衝上一個 3.5 米高的梯子，到達遺址貝丘的頂部，然後花了 5 分鐘毫不費力地穿過茂密的倒塌針葉樹和粗糙的樹根，才到達一個有鷸覓食的隱蔽海灣。他從貝丘上爬下來，前往費德傑現在被覆蓋的坑。它位於潮間帶。

沒有多少考古學家會選擇在每天被潮水淹沒的海岸線地段挖掘。但是，在過去的五年中，麥克拉倫對加拿大西海岸古代環境的詳細研究徹底改變了他和費德傑尋找早期遺址的方式。今天，這兩位考古學家經常在海浪衝刷的地方進行挖掘，而以前西海岸沒有人想到要在這裡尋找，而且他們正在發現許多遺址。 

找到遺址的關鍵在於理解古代海平面變化。大約 17,000 年前，在最後一個冰河時代末期，北半球的大量冰原開始融化，將其水釋放到海洋中，並大幅提高了海平面。在世界大部分地區，大片海岸線消失在 120 至 130 米的水下，帶走了許多人類早期的沿海遺址。但是，透過對不列顛哥倫比亞省中部海岸的詳細研究，麥克拉倫發現一些地區倖免於難。在卡爾弗特島所在的哈凱通道地區，地殼的隆起幾乎與海平面的上升相匹配。過去 15,000 年來，卡爾弗特島的淨海平面上升僅為三四米。 

掌握了這些知識後，麥克拉倫、費德傑和他們的學生現在經常在潮線以下挖掘，並發現古代遺址的早期地層。“這有點非傳統的考古學，”麥克拉倫以經典的輕描淡寫說道。“有時感覺有點尷尬。”該團隊必須將每天的挖掘時間與退潮時間相匹配，並且他們經常使用專用裝置，例如在坑周圍使用沉箱，以防止水進入他們工作時。即便如此，研究人員也必須快速挖掘，以便充分利用短暫的退潮時間。“這總感覺像一場衝刺，”麥克拉倫說。但是，這種非正統的考古學直接導致了在 EjTa4 發現腳印。 

麥克拉倫指出，在那裡留下足跡的早期沿海居民可能站在略高於高潮線的粘土表面上。總而言之，該團隊已經發現了至少三個人的印記。從現有足跡的測量結果來看，有一個可能是男性的成年人，也有一個可能是女性的較小成年人，還有一個孩子的腳大小，現在適合穿 7 碼的童鞋。團隊成員、吳金努克斯夫第一民族的傳統生態知識研究員詹妮弗·沃克斯說，後一項發現尤其“酷，因為在考古記錄中，孩子們經常缺席。這確實使考古學更加人性化。”

麥克拉倫認為，腳印與爐灶的緊密接近可能意味著這個群體當時正在火堆旁站立或走動。他補充說，你可以“快速瞭解在那裡的人是什麼樣的”。“我們現在所擁有的東西讓人聯想到一個核心家庭，有一個孩子，大家都在一起閒逛。”但這張圖可能並不完整。所有十二個腳印都來自一個僅略大於一張加大雙人床墊的區域，一些線索表明，附近的挖掘可能會發現類似的印記。例如，一個暴露的腳印似乎正朝著東北方向前進，遠離挖掘區域。

一旦男人、女人和孩子離開了那片海岸線，他們的腳趾和腳後跟留下的印記就會迅速被黑沙填滿，然後是一層厚厚的豌豆礫石。儘管高潮最終淹沒了該遺址，但黑沙和豌豆礫石將這些腳印儲存了至少 2000 年，甚至可能更長的時間，直到費德傑和他的同事帶著他們的裝備來到岸邊開始挖掘的那一天。

費德傑能夠在積水的坑底辨認出一個微弱的腳印，而大多數其他人只會看到一個黑色的汙跡，這非常了不起。但費德傑仍然很謙虛。他解釋說，考古學家總是在尋找模式，即資料中的模式、文物中的模式，以及考古坑中襯裡的泥漿中的模式。畢竟，模式有助於考古學家將訊號與噪聲分開，將重要的資訊與所有的背景干擾分開。“我們培養了對這些模式的敏銳眼光，”費德傑說，“經過一週內多年在海灘上來回走動一百次，沙灘上的腳印就會印在你的腦海裡。” 

達里爾·費德傑和鄧肯·麥克拉倫的研究得到了圖拉基金會的資助，該基金會也資助了《哈凱雜誌》。