在《最後生還者》的虛構世界中，一種真菌摧毀了世界。這部新熱播電視劇重點介紹了單側蛇形蟲草菌，這是一種真實的“殭屍螞蟻”真菌，它迫使受感染的昆蟲爬到葉子上，躺下並等待孢子從其頭部萌發並隨風傳播。
該劇的故事背景設定在疫情過後的廢墟中，一種殭屍化真菌的突變株跳躍到了人類身上。這種跳躍並非易事，因為大多數真菌物種無法在溫血動物的高溫體溫下生存。“這太牽強了，”美國疾病控制與預防中心真菌病部門負責人湯姆·奇勒說。“這根本不可能發生。”
但即使微生物不會劫持我們的身體並從我們的頭部萌發，新出現的具有傳染性和耐藥性的真菌仍然是對人類健康的新興威脅。《大眾科學》與奇勒談論了這場虛構的疫情，以瞭解大規模真菌爆發的真實可能性，以及我們不斷變化的氣候如何加劇這些威脅。
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[以下是採訪的編輯稿。]
該劇集圍繞一種真實存在的蛇形蟲草菌真菌展開。您能為我們區分事實和虛構嗎？
這種真菌與人類之間沒有任何關聯。這種“殭屍螞蟻”真菌確實會感染螞蟻。但是，沒有蛇形蟲草菌物種會侵入任何魚類、兩棲動物或哺乳動物。昆蟲的系統要原始得多。它們的體溫低得多，內部器官也簡單得多。這種真菌可能花了數百萬年的時間才發展到能夠感染螞蟻，我估計它甚至需要數百萬年的時間才能開始在人類身上發展。
現在很明顯，某些真菌已經發展出在我們高體溫下生存的能力。也許因為人們正在使氣候變暖，其他真菌正變得更容易適應這些更高的溫度，並且可能更容易跳躍到我們的身體中。但對於蛇形蟲草菌來說，這是不可能的。
我們都熟悉細菌和病毒性流行病。為什麼我們看不到真菌性流行病？僅僅是因為我們體溫高嗎？
這可能更復雜。我們正在處理一個複雜的生物王國。與許多病毒或細菌不同，真菌更具有自我維持能力。真菌通常不需要感染就能生存。關於人類方面的好訊息是，通常真菌不會在人與人之間傳播。現在，有些真菌會人傳人，而且似乎有更多的真菌正在發展這種能力。如果我們看到更具傳染性、更具感染性、更耐藥性的真菌，那麼我們肯定會擔心更大規模的感染事件，如流行病和大流行病。
[閱讀我們的專題報道，瞭解新真菌疾病不斷出現並已導致每年 160 萬人死亡的多種原因]
我聽說過很多關於耳念珠菌在醫療保健機構爆發的事件。那是其中一種新興的真菌疾病嗎？
這是一種真正憑空出現的真菌。我們最早在 2009 年聽說它，當時在一個日本病人身上被發現。然後倫敦的一家醫院不得不關閉，因為他們無法將其從 ICU 中清除。它在病人之間、病床之間以及病人之間傳播。我們在醫院中看到的所有這些非常討厭的耐藥細菌——耳念珠菌的行為就像那樣。我們仍然不確切地知道它為什麼會出現。現在它已遍佈 50 多個國家，以及美國一半以上的地區。它正在蔓延，而且可能將長期存在。
您提到氣候變化可能在迫使這些真菌在新地方生存方面發揮作用。這是最後生還者中疫情的隱含原因之一。我們在現實生活中多久會看到這種情況？
我們處理的大多數真菌都存在於環境中，並且它們對環境變化高度敏感。任何變暖、變冷或總體變化都會影響真菌。
它們會適應感染新的宿主嗎？
毫無疑問。我們現在就看到了這種情況。我們在人類身上看到了耳念珠菌。還有真菌性白鼻綜合徵正在美國消滅冬眠的蝙蝠。我知道我們將看到更多的這些真菌進入人類和動物體內。我們需要不斷進行監測，以瞭解這些事物是如何出現的。
我們為應對大規模真菌爆發做好了哪些準備？
我們將面臨非常大的挑戰。首先，我們在該領域沒有很好的診斷方法。確實需要擴大診斷範圍，以關注真菌以及細菌和病毒。第二個領域是治療。我們受到嚴重限制。我們實際上只有三類藥物可以治療嚴重的侵襲性真菌感染。我們知道，某些耳念珠菌對所有這三類藥物都具有耐藥性。那麼我們還剩下什麼呢？好訊息是，幾十年來首次有藥物正在研發中，但我們需要更多。
我讀到過，沒有任何針對真菌感染的疫苗。為什麼？
人們嘗試過，但都沒有成功。而且大型製藥公司實際上並沒有對此產生太多興趣或投資。我認為我們確實需要政府和其他實體介入並說：“好吧，我們需要投資這些。”
話雖如此，我們有一些有趣的疫苗已經比以往任何時候都更接近問世了。我認為整個疫苗學領域確實取得了進展。當然，新冠 在這方面起到了推動作用。因此，我實際上謹慎樂觀地認為，在未來幾年內，我們可能會看到幾種用於治療念珠菌和[引起]谷熱的粗球孢子菌的疫苗。