隨著颶風哈維的影響繼續折磨得克薩斯州東南部和路易斯安那州的部分地區，遙控無人機即時提供了災難的鳥瞰圖。近一週來，YouTube使用者一直在釋出和分享休斯頓及其周邊地區被洪水淹沒的道路和被摧毀的房屋的航拍鏡頭。一些影片顯示車輛危險地在被淹沒的道路上行駛——但其中大部分畫面卻令人毛骨悚然地沒有人跡。
這是有充分理由的：美國聯邦航空管理局 (FAA) 和其他政府機構釋出了嚴厲警告，要求平民將其無人機遠離官方救援行動正在使用低空飛行器定位和疏散哈維受害者的區域。（直到最近，大部分風暴鏡頭都來自地面上的電視新聞攝製組。）美國空軍國民警衛隊少將詹姆斯·威瑟姆本週同樣警告民用無人機操作員不要飛越哈維災區，因為擔心僅僅看到未經授權的無人機就會導致救援直升機停飛。美國海岸警衛隊司令保羅·祖昆夫特海軍上將表達了類似的擔憂。
在救援區域禁止私人使用無人機並非沒有爭議。擁護者希望美國聯邦航空局找到方法讓民用無人機與搜尋被困人員的一線救援人員協調，並可能向等待救援的受害者運送醫療用品和食物。“儘管與無人機碰撞的感知風險可能會嚴重阻礙執法人員和醫務人員在哈維之後進行搜救行動，但無人機碰撞導致嚴重事故的實際風險非常低，”喬治梅森大學梅卡託斯中心技術政策專案主任克里斯·庫普曼說。梅卡託斯中心 2016 年的報告得出結論，大多數消費級無人機都非常輕，即使撞擊其他飛機，對飛行員和乘客造成的“風險也可以忽略不計”，庫普曼補充道。
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美國聯邦航空局一直不急於檢驗這種假設。該機構嚇退不想要的無人機的最有效工具是臨時飛行限制 (TFR)，該限制定義了緊急情況下私人無人機禁飛區域，並威脅對不遵守規定的行為處以“鉅額”罰款。在某些情況下，即使沒有為特定區域釋出 TFR，如果一線救援人員已經在那裡行動，無人機飛行員也可能會被罰款。為了防止美國聯邦航空局的禁令不明確，得克薩斯州軍事部（包括該州的陸軍國民警衛隊、空軍國民警衛隊和得克薩斯州州警衛隊）週六在 Facebook 上釋出了一張地圖，突出了美國聯邦航空局的哈維 TFR 覆蓋的區域。
“過去無人機干擾一線救援人員的案例不幸的是很容易找到，”加州大學默塞德分校無人機系統安全卓越中心主任 布蘭登·斯塔克 說。一個與颶風哈維無關的例子發生在週日，當時一架未經授權的無人機飛行停止了蒙大拿州西部賴斯嶺的直升機消防作業，當時救援人員正努力控制火勢，官員們疏散了附近的居民區。
儘管應急響應人員懇求無人機飛行員避開道路，但仍有大量航拍鏡頭記錄了哈維對休斯頓的襲擊。然而，這不一定違反了美國聯邦航空局的禁令。庫普曼表示，休斯頓地區的首個美國聯邦航空局飛行限制僅覆蓋了受洪水影響的一小部分割槽域，並且直到週一當地時間晚上 7 點才生效，幾乎是在颶風登陸整整三天之後。
布賴恩·埃姆芬格使用他的無人機拍攝了得克薩斯州羅克波特被沖毀的區域，他在週六早上任何應急工作開始之前就將飛機就位，從而避免了干擾應急行動。“我唯一的一場戰鬥是我的無人機在經歷風暴的狂風暴雨後是否還能正常工作，”為阿肯色州小石城的 KATV 第 7 頻道派往休斯頓地區報道哈維的電視攝影師埃姆芬格說。作為一名經驗豐富的無人機攝像師和風暴追逐者，埃姆芬格直到週二才再次拍攝無人機鏡頭，當時他拍攝了得克薩斯州博蒙特的洪水航拍影片，當時該地區沒有飛行限制。
像埃姆芬格這樣經驗豐富的無人機攝像師往往對一線救援人員抱有健康的敬意。“如果我看到任何飛機，更不用說[緊急情況期間]的救援飛機，我就不會飛行，”他說。“我已經與直升機飛行員交談過，知道他們尤其對無人機保持警惕。我們的策略是，如果你看到或聽到直升機，你就要降落，即使這意味著把你的無人機放在池塘裡。”
為了防止無人機飛行員的道德指南針動搖，一些無人機制造商為其飛機配備了“地理圍欄”軟體，該軟體可提供地圖訪問許可權，並且可以在美國聯邦航空局釋出飛行限制時進行更新。“如果無人機確定其當前位置在限制空域內，那麼它將不允許飛行員開啟它，”庫普曼說。
埃姆芬格個人和專業使用的無人機均由一家名為DJI的公司生產，並具有限制其在 TFR 區域使用的繪圖軟體。埃姆芬格不同意自動限制，尤其是在它們干擾他的專業任務時。“有時您可能擁有美國聯邦航空局的特殊授權，可以在特定地點合法飛行，但 DJI 的程式會阻止這種情況發生，”他說。在一次事件中，埃姆芬格無法操作他的無人機來拍攝他被派去報道的大學橄欖球體育場的鏡頭。美國聯邦航空局錯誤地提前一天釋出了 TFR，試圖阻止無人機在比賽進行時飛越體育場，但 DJI 軟體還是遵守了命令，並拒絕起飛。
斯塔克和庫普曼都贊同埃姆芬格的觀點，認為自動無人機關閉措施錯失了一個機會。“我知道現在在休斯頓正在進行空中緊急行動，但我也知道有一整個[無人機]操作員社群準備與地方當局協調，以盡其所能地提供幫助，”斯塔克說。庫普曼補充說，無人機可以證明在哈維之後非常能夠幫助搜救工作。“除此之外，無人機可以觀察洪水的程度，並向一線救援人員提供有價值的即時資訊，”庫普曼說。“它們甚至可以配備熱感攝像機，可以掃描房屋，尋找可能被困在裡面的人。”
鑑於哈維的巨大影響範圍，這些是美國聯邦航空局和應急響應人員必須考慮的重要領域。埃姆芬格曾追逐風暴多年（包括颶風卡特里娜），現在帶著他的無人機回到阿肯色州，記錄哈維風暴向內陸移動的情況。他說，這是他報道過的最嚴重的災難。鑑於颶風摧毀了如此多的區域，他說，“即使‘歷史性’這個詞可能也不足以形容他們正在處理的事情。”