幾個世紀以來，德國中部的“獨角獸洞”或“Einhornhöhle”因其數千塊骨骼而聞名。在中世紀，人們認為這些骨頭來自獨角獸。
但幾年前，考古學家在挖掘洞穴時，出土了一件不尋常的物品：一塊巨型鹿的趾骨。材料本身就值得注意：儘管巨型鹿曾經是歐洲史前獵人的獵物，但這些動物通常在更遠的北部地區漫遊，這表明這塊骨頭是從遠處帶來的。
而且它顯然與洞穴中的其他骨頭不同：幾條大的凹槽以一定角度刻在骨頭的上表面，形成了一個突出的 V 形圖案。
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更非同尋常的是它的年代：對骨骼的放射性碳測年顯示，這隻鹿生活在大約 51,000 年前，當時獨角獸洞被尼安德特人（我們已滅絕的近親）佔據。
下薩克森州政府考古學家德克·萊德 (Dirk Leder) 說：“來自 Einhornhöhle 的雕刻骨骼至少有 50,000 年的歷史，因此屬於已知最古老的象徵性物體之列。”他發表了關於該物體的研究。象徵意義的含義已隨著時間流逝而消失，但它可能是一種“旨在與其他群體成員、外人、靈魂或類似事物交流的裝置——我們根本不知道，”他說。
這塊骨頭是爭奪“世界最古老藝術品”這一備受爭議的稱號的幾個競爭者之一。這是一個廣泛而擁擠的領域——包括看起來像意外的雞爪印和令人歎為觀止的逼真具象影像。
在過去的十年中，越來越多的證據表明，藝術表達的出現比科學家曾經認為的要早得多，並且它正在重塑我們對遠古人類（例如尼安德特人和更早期的原始人類）認知能力的理解。例如，有考古證據表明，早在智人到達歐洲之前，尼安德特人就在洞穴牆壁上製作了抽象圖案，並且可能製作了用鷹爪製成的吊墜，其歷史可追溯到 130,000 年前。
萊德說：“從認知上講，尼安德特人似乎和我們自己的物種智人一樣有能力成為藝術家。”
古代藝術表達
由於大多數考古學家都不是藝術理論家，因此他們的辯論避免定義“藝術”一詞。相反，許多人專注於早期的象徵主義形式——顯然旨在描繪某些事物的物體，例如牆上畫的熊，以及象徵意義不明確的物體，例如獨角獸洞穴中雕刻的骨頭。
就萊德而言，他避免將獨角獸洞穴中雕刻的骨頭稱為“藝術品”。相反，他更喜歡“前藝術”一詞，研究人員用它來描述非常早期的藝術表達形式。
圖片來源：V. Minkus, © NLD
獨角獸洞穴文物遠非此類前藝術的最古老可能例證。許多早期藝術表達的例子都是由尼安德特人制作的。其中包括大約 75,000 年前的法國洞穴繪畫，看起來像模糊不清的劃痕，西班牙古代洞穴壁畫，大約有 64,000 年的歷史，以及法國洞穴牆壁上 57,000 年前的雕刻，這是尼安德特人抽象設計的最早“明確”的證據，儘管考古學家不知道這些設計的含義。
德國哥廷根大學史前考古學教授托馬斯·特伯格 (Thomas Terberger) 說，其他遠古人類可能在尼安德特人出現之前就使用了象徵主義，他也研究過獨角獸洞穴中雕刻的骨頭。
特伯格告訴《生命科學》：“越來越多的證據表明，自大約 12 萬年前以來，非洲和歐洲就出現了裝飾品和各種象徵行為的表達。”
再往前追溯，考古學家在幾個古代人類遺址中發現了數百個直徑幾英寸的石球，這些遺址是石器工具的製作地點。最早的石球可追溯到大約 200 萬年前——比尼安德特人和智人出現早一百多萬年。雖然有些人認為這些球體是“錘石”或從剝落石器工具中留下的石頭“核”，但尚不清楚這些球體的功能是什麼，甚至它們是否具有功能。
專家們不稱這些球體為“藝術品”，但分析表明，它們是經過刻意塑造成越來越球形的，也許是為了追求“對稱性”——這也在一些舊石器時代手斧中也能看到。
還有史前的凹痕或杯狀標記，稱為杯穴，在非洲、歐洲、亞洲和美洲各地都有發現，已知最早的杯穴可追溯到 170 萬年前。有人提出，杯穴可能被用來研磨種子。但現在許多考古學家認為，杯穴除了裝飾岩石表面外，沒有其他功能。
重新思考我們已滅絕的近親
這些發現迫使考古學家重新思考他們對我們遠古人類親屬認知能力的理解。長期以來，考古學家認為只有智人才在智力上足夠發達，能夠製作、使用和欣賞藝術，他們傾向於將藝術等同於象徵主義。數百幅令人驚歎的動物影像印在法國肖維巖洞的牆壁上，就是這種能力的縮影。這些對毛犀牛、猛獁象、野牛和洞熊的描繪，通常被比作史前的西斯廷教堂，是由具有驚人藝術能力的人們在遠至 35,000 年前繪製的。
但對於萊德和其他人來說，多個文物和考古遺址的證據表明，尼安德特人等原始人類具有初步的藝術意識。雖然只有少數這些文物遺留下來，但有可能存在一些更令人印象深刻的作品，由尼安德特人米開朗基羅創作，但後來遺失了。
肯揚學院的古人類學家布魯斯·哈迪 (Bruce Hardy) 在為 Sapiens 網站撰寫文章時寫道，這是因為許多尼安德特人的藝術品都是用木材或動物皮等易腐爛的材料製成的。
哈迪寫道：“缺乏證據並不能證明不存在證據。”因此，考古記錄中剩下的可能只是倖存下來的東西，而不是尼安德特人藝術能力的準確表現。
藝術告訴我們什麼
歸根結底，關於世界上最古老藝術品的任何爭論都受到關於藝術目的以及它告訴我們人類認知的理論的影響。
考古學家兼心理學家德里克·霍奇森曾是英國約克大學的史前洞穴藝術專家，他認為，包括任何物種的原始人類在內，藝術意識的進化與他們製造石器工具和使用其他物體改造其棲息地的能力同時發展。
霍奇森在一封電子郵件中告訴《生命科學》：“這種敏感性似乎已經達到一個階段，即它不再僅僅應用於製造工具，而是逐漸從這些工具中分離出來。”他認為，在製造石器工具過程中意外產生的痕跡會被注意到是“本身具有重要意義的東西，要麼被新增到，要麼被複制。”
霍奇森說，反過來，這些痕跡可能會在人腦的神經網路中產生共鳴，當感知到這種重複模式時，可能會引發一種滿足感——他在 2019 年《考古科學雜誌：報告》和其他文章中提出了這一想法。（掃描顯示，當現代人欣賞或創作視覺藝術時，許多大腦區域會做出反應，儘管類似的流程是否以及在多大程度上發生在我們已滅絕的人類親屬和祖先身上，這是無法確定的。）
這種重複模式在多個地方都有發現，包括智人在南非 Blombos 洞穴中用赭石繪製的類似井字號的設計，以及直立人在大約 540,000 年前在印度尼西亞貝殼上雕刻的鋸齒形圖案，霍奇森說。
霍奇森說，古代石球也可能表明，當時幾何學的興趣正在發展，早期的原始人類嘗試對稱性以評估其優點。但他表示，雖然這種對稱感在早期人類身上可見，但在我們一些最親近的現存親屬身上似乎並不存在。他說：“最近對狒狒等非人類靈長類動物的研究發現，它們無法識別對稱圖案……這與現代人類形成對比，現代人類發現這項任務很容易。”
特伯格認為，象徵主義似乎並非與單一物種有關，而是在產生象徵主義的條件變得合適時出現的。這些條件可能包括史前社會組織的發展，這導致了更大規模的群體和不同群體之間的交流。
特伯格說：“你不僅需要一個人來製作它，還需要一群人來分享它，並透過這些裝飾品進行交流。”
然而，一些專家並不十分重視某些非常早期的文物所蘊含的認知意義。
其中一位懷疑論者是澳大利亞格里菲斯大學的考古學教授亞當·布魯姆 (Adam Brumm)，他領導了一個研究團隊，該團隊發現了在印度尼西亞蘇拉威西島的洞穴中繪製的一隻疣豬，鈾和釷同位素測年表明，這隻疣豬大約有 45,500 年的歷史。這幅畫作很可能是由解剖學意義上的現代人創作的，是考古記錄中已知最古老的具象藝術作品。
對於布魯姆來說，蘇拉威西島的豬需要與歸因於我們已滅絕的人類親屬的模糊設計和劃痕不同的認知過程。
布魯姆在一封電子郵件中告訴《生命科學》：“可能有跡象表明，一些尼安德特人正在製作各種標記，這些標記將屬於‘藝術’的範疇。”但“到目前為止，證據表明只有我們這個物種有能力創作具象藝術。”
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