週四發表在《自然》雜誌上的一項研究表明，阿爾茨海默病的種子可能與人類生長激素一起傳播給了幾十年前接受治療的八名英國患者。如果得到進一步研究的支援，這些發現暗示阿爾茨海默病可能透過與患有該疾病的人的腦組織密切接觸傳播。
研究人員很快指出，這並不意味著阿爾茨海默病具有傳染性。這八名患者都接受了來自眾多屍體垂體的人類生長激素——這是一種非常不尋常的傳播途徑。
這項新研究的資深作者約翰·科林奇週三在新聞釋出會上表示，如果存在任何阿爾茨海默病傳播的風險——並且尚未有已證實的病例——那可能僅來自於外科手術器械。這位倫敦大學學院的神經學家補充說，他希望未來的研究將調查某些醫療程式是否可能播下阿爾茨海默病的種子，以及是否需要新技術來消毒神經外科器械，以確保這種情況不會發生。
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研究中的所有八名患者在兒童時期都因各種生長相關疾病而接受了人類生長激素治療。自從科學家意識到使用人類生長激素版本可能——在極少數情況下——傳播克雅氏病（一種也被稱為“瘋牛病”的神經退行性疾病的人類形式）後，人類垂體生長激素在1985年被合成激素取代。攜帶克雅氏病給這八名患者的相同受汙染激素顯然也傳播了一種名為澱粉樣β蛋白的蛋白質，這種蛋白質的團塊是阿爾茨海默病的明確特徵。
科林奇說，他在患者的大腦和血管中檢測到了澱粉樣β蛋白。所有八名患者都處於30多歲和40多歲——他說，對於如此多的蛋白質正常存在來說太年輕了。他還排除了澱粉樣蛋白存在的其他可能原因。他說，這不是由患者潛在的生長問題引起的，因為所有八名患者都有不同的問題，並且以前沒有生長問題與澱粉樣蛋白之間存在聯絡。他說，這也不是由生長激素本身引起的，因為注射合成生長激素的小鼠沒有表現出異常的澱粉樣蛋白積聚。
然後，科林奇測試了這八名患者接受的人類生長激素的小瓶，這些小瓶以粉末狀形式在室溫下儲存在架子上幾十年。有幾種不同的方法可以純化生長激素。他在其中檢測到澱粉樣蛋白的樣本與似乎傳播了克雅氏病的樣本以相同的方式製備，因此科林奇認為這種方法一定允許更多的汙染物殘留。
除了克雅氏病，所有患者都患上了一種稱為腦澱粉樣血管病（CAA）的疾病，這種疾病在90%的阿爾茨海默病患者中存在。科林奇說，這八名患者沒有活到科學家能夠確定他們是否會發展成阿爾茨海默病的年齡。他現在正在進行實驗，以檢視患者是否可能從受汙染的生長激素樣本中接受了另一種與阿爾茨海默病相關的蛋白質，稱為 tau 蛋白。他說，如果他們確實接受了，那將增加阿爾茨海默病可能具有傳播性的證據。
布朗大學的阿爾茨海默病研究員斯蒂芬·薩洛威沒有參與這項工作，他說這項新研究和傳播性的觀點得到了來自動物模型的越來越多的證據的支援，即透過將阿爾茨海默病患者的腦組織注射到動物大腦中，可以觸發疾病過程。“這些重要的發現為測試提供了額外的線索和新的模型，”他透過電子郵件寫道。“更好地理解阿爾茨海默病潛在的機制將有助於早期干預，並採取有效的治療方法來改變疾病的程序。”
其他研究人員提出病毒可能是阿爾茨海默病的初始觸發因素，或者像克雅氏病中看到的那樣，錯誤摺疊的蛋白質稱為朊病毒可能是罪魁禍首。
南加州大學阿爾茨海默病治療研究所的阿爾茨海默病研究員保羅·艾森說，他不認為人們應該擔心阿爾茨海默病具有傳播性。“我不認為這應該是一個擔憂，”他說。“我不認為證據指向阿爾茨海默病的可傳播性。”
但艾森指出，我們對這種疾病仍然知之甚少，因此所有型別的研究仍然很重要。“我完全支援調查所有這些研究方向——病毒、朊病毒、傳播性——在我們充分了解這種疾病以開發出經證實有效的療法之前，所有這些都是值得研究的領域。”