在王子去世前六天，這位標誌性的流行歌星因可能服用過量 Percocet 而住院。他於 4 月 21 日去世，死因是另一種止痛藥芬太尼服用過量。這兩種藥物都屬於處方阿片類藥物，每年可緩解數百萬美國人的疼痛，但往往以他們需要越來越多的劑量和藥物過量的風險為代價。美國“正處於前所未有的阿片類藥物流行病之中”，美國衛生與公眾服務部表示。1999 年至 2014 年間，處方阿片類藥物過量致死人數超過 165,000 人，濫用此類藥物的健康和社會成本估計高達每年 550 億美元。這個問題已導致專家們爭先恐後地尋找一種不那麼危險的止痛替代品，而一些研究指向了醫用大麻。
早在 15 年前，醫生就開始聽到患者使用大麻代替處方阿片類藥物來止痛。這些軼事啟發了紐約市蒙特菲奧雷醫療中心醫學助理教授馬庫斯·巴赫胡伯 (Marcus Bachhuber) 領導的研究團隊，研究一些州醫用大麻合法化是否影響了阿片類藥物過量死亡人數。2014 年發表的這項研究揭示了一個有趣的趨勢：1999 年至 2010 年間，允許醫用大麻的州，每年阿片類藥物過量死亡人數平均比大麻仍然非法的州少近 25%。
巴赫胡伯的研究無法證明醫用大麻的使用直接導致阿片類藥物過量死亡人數減少。此外，過量死亡人數包括處方阿片類藥物和非法海洛因。但這項研究讓許多研究人員開始關注大麻與止痛藥使用之間可能存在的關聯。“我認為醫用大麻可以歸為治療慢性疼痛的替代品類別，這樣人們就不會使用阿片類藥物，或者使用比他們原本會使用的更低劑量的阿片類藥物，”巴赫胡伯說。
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各種廣泛的新研究都支援他的觀點。正如《疼痛雜誌》六月號報道的那樣，密歇根大學的研究人員對 185 名經常光顧密歇根州安娜堡市醫用大麻藥房的患者進行了回顧性調查。這些患者報告說，在治療慢性疼痛時，他們的阿片類藥物使用量減少了一半以上。與此同時，動物研究表明，大麻中發現的大麻素化合物可以與阿片類藥物協同作用，以減輕疼痛。
華盛頓大學聖路易斯分校疼痛中心臨床研究主管西蒙·哈魯圖尼安 (Simon Haroutounian) 說，醫用大麻也是 2016 年美國疼痛學會會議上的熱門話題。他與人合著了一項研究，該研究於 2 月份線上發表在《臨床疼痛雜誌》上，該研究跟蹤了以色列一組 176 名慢性疼痛患者七個月，發現其中 44% 的人在開始使用醫用大麻後的七個月內停止服用處方阿片類藥物。這項研究是最近幾項觀察性研究之一，這些研究表明醫用大麻的使用與對阿片類藥物依賴性的降低之間存在關聯。
這些分析都有其侷限性。回顧性研究無法揭示關鍵細節，例如過量死亡是否涉及正在使用醫生處方的阿片類藥物的患者，還是非法獲得這些藥物並將其用於娛樂或自我用藥的人。儘管哈魯圖尼安的觀察性研究是即時進行的，但參與者在精神疾病和藥物濫用可能性方面經過了預先篩選。這意味著他們比普通慢性疼痛患者更不容易遭受醫用大麻引起的併發症。“我們沒有關於長期影響以及在沒有經過如此仔細選擇的更大群體中的良好資料，”哈魯圖尼安解釋說。
至於醫用大麻作為阿片類藥物替代品的安全性，迄今為止最廣泛的報告之一於去年年底發表在《疼痛雜誌》上，該報告跟蹤了約 200 名使用大麻治療慢性疼痛的患者超過 12 個月。與之前的大多數研究不同，這項研究直接比較了醫用大麻使用者和不使用該藥物的慢性疼痛患者對照組。結果顯示，醫用大麻組發生非嚴重不良反應的風險略有增加，但發生嚴重不良事件的風險沒有差異。
專門研究大麻是否可以替代阿片類藥物以緩解疼痛的研究最多僅限於數百名患者。但迄今為止規模最大的觀察性研究已經正在進行中。加拿大一家大麻產品生產商 Tilray 資助了這項涵蓋 20 家加拿大診所、總共為期六個月的 1,000 名患者的研究。“大多數研究主要依賴患者的自我報告，這很棒而且有用，”Tilray 患者權益副總裁菲利普·盧卡斯 (Philippe Lucas) 說。“但我們確實需要在即時研究替代效應。”
麥吉爾大學艾倫·愛德華茲疼痛管理中心臨床研究主任、《疼痛雜誌》安全研究的主要作者馬克·韋爾 (Mark Ware) 說，實驗性臨床試驗將為醫用大麻與減少阿片類藥物使用之間的任何因果關係提供最確鑿的證據。但醫用大麻的實驗性研究仍然很困難，因為美國將其歸類為附表 I 物質，即“目前沒有公認的醫療用途，並且具有很高的濫用潛力”。大多數其他國家也有類似的限制，這對研究人員合法獲取大麻或獲得臨床試驗批准提出了挑戰。
此類試驗也是必要的下一步，因為它們將有助於確定安全性。所有接受本文采訪的專家都認為醫用大麻是慢性疼痛的一種潛在可行治療選擇，但許多人也擔心在沒有更好了解大麻的長期影響的情況下倉促前進，大麻本身也存在藥物濫用和不良副作用的風險。
密歇根大學環境健康科學與公共衛生博士候選人、安娜堡研究的合著者凱文·伯恩克 (Kevin Boehnke) 說：“我們所有這些州都將醫用大麻合法化了。”“在這一點上，我們真的需要一項關於科學界可以研究和獲取大麻的方式的政策，以趕上這一現實。”
最近，對大麻的政治態度正在迅速轉變。6 月 8 日，俄亥俄州加入了其他 24 個州和哥倫比亞特區的行列，將醫用大麻合法化。美國緝毒局今年大部分時間都在考慮兩位州長重新考慮大麻附表 I 狀態的請願書，但在 8 月 11 日的決定 中最終拒絕了這些請願書。儘管如此，該機構還是宣佈了一項政策變更，可以透過增加授權的大麻生產商數量來鼓勵美國的研究。
醫用大麻不太可能在所有醫療情況下都取代阿片類藥物。例如，在臨終關懷和治療癌症、大手術或骨折引起的急性疼痛時，處方阿片類藥物相對來說沒有爭議。但對於非癌症引起的疼痛，從長遠來看，醫用大麻可能是一個更好的選擇。巴赫胡伯說，即使是最嚴厲的批評者也會承認，在致命過量用藥的風險方面，醫用大麻比阿片類藥物更安全。
編者注（2016 年 8 月 16 日）：本文的印刷版已更新為線上釋出，以反映美國緝毒局 8 月 11 日的決定。