在一系列藥物臨床試驗失敗之後，最近一項研究表明，早期阿爾茨海默病患者可能從一種使用磁場在大腦中產生微小電流的裝置中獲得適度益處。
阿爾茨海默病是一種退行性腦部疾病，影響全球超過4600萬人。目前尚無療法可以阻止或減緩其進展，儘管幾種已批准的藥物可以透過阻止神經細胞之間化學信使的分解，暫時緩解記憶喪失和其他認知症狀。
這項新研究測試了一種方案，該方案將計算機化認知訓練與一種稱為重複經顱磁刺激（rTMS）的程式相結合。美國食品和藥物管理局已批准rTMS裝置用於某些偏頭痛患者以及對抗抑鬱藥物無反應的抑鬱症患者。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
上個月在維也納舉行的第13屆阿爾茨海默病和帕金森病國際會議上，總部位於以色列的Neuronix 報告了其治療系統neuroAD在阿爾茨海默病患者中進行的III期臨床試驗結果。超過99%的阿爾茨海默病藥物試驗已經失敗。上次一項全新療法（而不僅僅是兩種已批准藥物的組合）的III期試驗獲得成功大約是在15年前。最近的研究沒有測試藥物，而是測試了一種裝置，這種裝置通常更容易獲得FDA批准。NeuroAD已在歐洲和英國獲准使用，為期六週的治療費用約為6,700美元。該系統在美國尚未商業化，但根據最新的結果，該公司於去年秋天提交了FDA批准申請。
neuroAD裝置類似於牙科椅，配有觸控式螢幕和靈活的臂杆，臂杆從位於人頭皮附近的金屬線圈產生磁場。磁場在大腦內產生電流，從而影響神經元的活動。據報道，該程式可以透過加強神經元之間的突觸連線來加速學習，同時患者執行參與這些特定腦細胞的任務。在伴隨rTMS的認知訓練中，例如，當研究參與者看到草莓的圖片並觸控式螢幕幕以將其識別為“水果”或“傢俱”時，系統會刺激韋尼克區，即負責語言理解的大腦區域。
在其最新的rTMS試驗中，該公司在美國的9個地點和以色列的1個地點招募了約130名輕度至中度阿爾茨海默病患者。五分之四的參與者已經接受了緩解症狀的治療。在試驗開始時，每個人都接受了一項認知測試——一種常用的30分鐘紙筆測試，用於評估阿爾茨海默病研究中的精神功能——並被隨機分配接受rTMS認知療法或假治療，為期六週。療程每天持續約一小時，每週五天。
在六週療程後一週以及五週後，參與者再次進行了紙筆測試，以檢視他們的認知能力是否有所提高。儘管方案複雜，但研究依從性很高。克利夫蘭診所盧魯沃腦健康中心臨床試驗專案負責人巴巴克·圖西表示，超過90%的參與者完成了至少90%的就診，他在維也納會議上報告了該試驗的結果。
根據過去對 neuroAD 系統在較小組（均不超過 30 名參與者）中的研究，該公司預計在六週的治療後會看到認知益處。然而，奇怪的是，最近的研究顯示，在第七週的時間點，活性組和假治療組之間的測試分數沒有顯著差異。（假治療組坐在椅子上並看到螢幕上的圖片，但沒有接受認知訓練或暴露於磁場。）在第 12 周——治療結束後六週——活性組確實顯示出比假治療組高 1.8 分的測試分數優勢。南加州大學加州阿爾茨海默病中心主任隆·施耐德表示，“這是一個非常小的效果”，他在維也納聽取了研究結果的介紹。相比之下，他說，目前批准用於治療阿爾茨海默病症狀的藥物在為期六個月的臨床試驗中顯示出 2.5 到 3 分的改善。在去年秋天報告的一項研究中，一種在 2,100 多人身上測試的領先的候選藥物似乎效果也差不多（大約 1.5 分的改善），但未能達到統計學意義。
此外，圖西報告說，新的 rTMS 試驗中觀察到的適度效果僅在輕度阿爾茨海默病參與者中出現。病情更嚴重的患者在治療後沒有改善。“我們遇到了典型的小型研究問題，這些研究似乎給出了結果，但結果要麼不清楚，要麼無法完全評估，”施耐德說，他補充說，例如，尚不清楚測試分數的提高是因為認知訓練還是 rTMS 可能帶來的情緒增強效果，因為一些阿爾茨海默病患者患有抑鬱症或其他精神症狀。
英格蘭紐卡斯爾大學的神經精神病學家約翰-保羅·泰勒沒有參與這項研究，他研究 TMS 在治療痴呆症視覺幻覺方面的應用前景。他同意很難判斷認知能力的提高是否真的是“TMS 的真實效果”。但他表示，這項技術“非常值得進一步研究”。
泰勒正在與同事合作，試圖使用計算建模來更好地瞭解 rTMS的工作原理。“這將變得非常有趣，”他說。“我懷疑你必須根據個體患者定製刺激。”與這一想法一致的是，今年早些時候，研究人員報告使用腦成像來識別不同型別的抑鬱症——其中一個亞組的患者對 rTMS 的反應特別好。
藉助計算建模，人們可以想象輸入一個人的腦部掃描，“計算機就會說，你需要處於這個位置，以這個刺激強度，才能達到另一個人所接受的程度，”泰勒說。“這離現實並不遙遠。” 但最終，“我們想要一種在某種程度上對所有人仍然有效的療法，”他說。“這次試驗中已經暗示了這一點。我對此持謹慎樂觀態度。”