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一切都始於咳嗽或簡單的皮疹。然後，學校可能會給學生髮通知，說五年級班級有人被診斷出患有麻疹，這是一種高度傳染性的疾病，本可以透過疫苗預防。如果班級中的另一個孩子沒有接種疫苗，到那時就為時已晚——除了等待觀察會發生什麼，什麼也做不了。
像流感一樣，麻疹可以透過空氣傳播，透過打噴嚏、咳嗽和呼吸攜帶的飛沫傳播。根據美國疾病控制與預防中心的資料，當未接種疫苗的人接觸到病毒時，他也有大約 90% 的機會很快患上麻疹。然而，一種旨在預防未接種疫苗但已暴露於麻疹的人患病的的新藥，正在顯示出一些初步前景。新的研究表明，一種口服藥物可以有效預防雪貂的麻疹樣疾病。
一個研究團隊在 4 月 16 日的《科學轉化醫學》雜誌上報告說，一小群雪貂暴露於犬瘟熱病毒（麻疹的近親）後，三天後接受了一種新開發的抗病毒藥物治療，疾病被完全抑制。“這是一個了不起的第一步，”梅奧診所的傳染病醫生和研究員普里蒂什·託什說，他沒有參與這項研究。所有三隻暴露的動物不僅存活下來，而且產生了大量針對該病毒的保護性抗體，可能保護它們免受未來暴露（儘管研究團隊尚未探索這種免疫力持續多久）。佐治亞州立大學生物醫學科學研究所的研究作者理查德·普萊姆珀說：“我們強烈支援疫苗接種。” “這種藥物並非作為疫苗的替代品開發，而是作為我們對抗病毒的武器庫中的額外武器，可能使我們能夠改善疾病管理並迅速平息疫情，”他說。研究人員希望治療性藥物將特別有助於對抗未接種疫苗熱點地區的疫情。
儘管美國的大多數人都接種了麻疹疫苗，但少數拒絕接種疫苗的人正在助長疫情爆發。僅在 2014 年，就有 125 例麻疹病例分佈在 13 個州。根據 CDC 的資料，這些病例中有許多發生在未接種疫苗的個體中。
暴露於麻疹後，一個人通常在兩週內不會出現症狀。但在這種潛伏期內，病毒在體內悄無聲息地複製。理想情況下，未來版本的這種藥物將在這一期間使用。然而，在開始人體臨床試驗之前，該團隊表示他們計劃探索該藥物如何在感染麻疹病毒的猴子身上發揮作用。此外，普萊姆珀補充說，他的團隊認為這種藥物在獸醫學中可能還有其他應用，可以治療人類以外的動物的其它麻疹病毒。
然而，這種藥物的結構不像疫苗，疫苗會含有病毒的減弱或死亡版本，以幫助身體在未來對病毒產生強大的防禦能力。（事實上，九隻先接觸藥物然後接觸病毒的雪貂死亡了。）相反，這種藥物是一種抑制劑藥物，可阻斷病毒 RNA 聚合酶——一種否則會幫助麻疹複製的酶。
普萊姆珀和同事還研究了施用這種藥物是否會促進形成一種可怕的“超級麻疹病毒”，這種病毒將對這種新藥產生抗藥性，並可能引發更致命的疾病毒株。他們創造了幾個不同的抗藥性麻疹病毒版本並感染了實驗動物。然而，研究人員發現，大多數毒株引起的疾病比原始病毒更溫和。然而，有一種毒株殺死了所有感染的動物（儘管受試者比感染正常毒株的受試者死亡時間更長）。幸運的是，這種抗藥性毒株不像典型的犬瘟熱病毒那樣容易在雪貂中傳播，因此普萊姆珀說，該毒株可能“在臨床上無關緊要”。
研究人員尚未計算出如果口服麻疹藥物透過人體臨床試驗，其價格會是多少。